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L’agriculture est la pierre angulaire de l’économie indienne, employant entre 40 et 50 % de la main-d’œuvre du pays et fournissant de la nourriture à plus d’un milliard de personnes. Mais c’est de plus en plus menacée par des phénomènes météorologiques extrêmes liés au changement climatique. Entre 2015 et 2021l’Inde a perdu 83,8 millions d’acres (33,9 millions d’hectares) à cause des inondations et des pluies excessives, et 86,5 millions d’acres (35 millions d’hectares) à cause de la sécheresse.
Les agriculteurs indiens sont principalement de petits exploitants, mais ces petites exploitations, fragmentées à travers le pays, sont hétérogènes et disposent de données limitées. Il est donc difficile d’élaborer des politiques qui tiennent compte de l’impact des événements météorologiques extrêmes sur ces populations.
Les recherches pionnières de Jain combinent des entretiens sur le terrain avec des outils de cartographie par satellite pour déterminer comment les agriculteurs réagissent et s’adaptent à ces pressions croissantes.
Ses recherches portent sur la manière dont la production agricole des petits exploitants agricoles peut devenir durable, productive et, surtout, résiliente aux conditions météorologiques imprévisibles. Ayant travaillé sur le terrain auprès des agriculteurs, de 2021 à 2023elle a ensuite utilisé des données historiques sur la disponibilité des eaux souterraines et des informations tirées de sa collaboration avec les agriculteurs pour déterminer comment les modèles de culture évoluent dans le contexte du réchauffement climatique.
Avec cela, elle travaille à développer ces riches témoignages individuels d’agriculteurs, en tirant parti des outils de satellite et de télédétection pour comprendre ce qui se passe à l’échelle régionale ou nationale. Elle espère que cela éclairera davantage la façon dont nous concevons des politiques capables de pérenniser la production agricole face au changement climatique.
Pour son travail, Jain a reçu le prix inaugural Prix ASU-Science pour l’impact transformationnelqui récompense la recherche qui non seulement fait progresser les connaissances, mais apporte également une contribution importante à la société.
Elle a parlé à Live Science de sa capacité à établir un lien entre les gens sur le terrain et des solutions concrètes pour réduire l’impact environnemental sur les systèmes alimentaires.
Note de l’éditeur : cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Qu’est-ce qui a façonné le type de recherche que vous menez aujourd’hui ?
J’ai passé un an en Inde à faire des recherches sur le terrain et j’ai passé beaucoup de temps avec de petits exploitants agricoles. Je me suis beaucoup intéressé aux impacts du changement climatique sur l’agriculture et à la manière dont les gens s’y adaptent. En voyant à quel point l’agriculture était importante pour les moyens de subsistance quotidiens et à quel point l’agriculture était devenue incertaine et précaire à cette époque, cela m’a fait me sentir très passionné par le fait de travailler sur cette question.
Au début, lorsque j’ai commencé mon travail, j’ai passé beaucoup de temps à leur demander comment ils étaient impactés par le changement climatique et comment ils s’adaptaient. J’ai appris à faire de la télédétection pour utiliser des images satellite pour mettre à l’échelle ce que je voyais, à l’échelle régionale et nationale. Maintenant, ce qui m’intéresse vraiment, c’est de réfléchir à la manière dont nous pouvons utiliser ces ensembles de données satellite pour mieux identifier et cibler les interventions afin d’aider les agriculteurs à s’adapter davantage.
Comment votre travail sur le terrain avec les agriculteurs éclaire-t-il l’aspect plus quantitatif de votre travail, c’est-à-dire l’imagerie satellite et les ensembles de données agricoles ?
Notre travail se concentre désormais sur la région IGP (les plaines indo-gangétiques (IGP), s’étendant sur les États du Pendjab, de l’Haryana, de l’Uttar Pradesh et du Bihar), car c’est le principal grenier à blé. C’est là qu’est produite une grande partie du riz et du blé destinés à l’Inde. Nous identifions les produits de données qu’il est intéressant de produire en passant du temps sur le terrain.
Par exemple, (j’ai entendu) de nombreux agriculteurs disent qu’ils augmentaient l’irrigation à mesure que les températures augmentaient. Ensuite, nous avons décidé de comprendre l’ampleur du problème et l’ampleur de ce problème dans tout le pays, l’Inde. Nous avons ensuite développé des ensembles de données satellitaires pour mesurer l’irrigation. C’est là que nous passons du temps sur le terrain et que nous l’utilisons pour alimenter les ensembles de données que nous produisons en laboratoire.
Comment ce travail de terrain et les interactions quotidiennes avec les agriculteurs vous ont-ils aidé à identifier les lacunes de vos données, ou ont-ils complété les données dont vous disposiez déjà ? Ces connaissances sont-elles transférables à d’autres régions agricoles des tropiques ?
Les données satellitaires, même si elles sont très puissantes pour comprendre les modèles à grande échelle, ne vous permettent pas de vraiment comprendre les facteurs décisionnels derrière les modèles que vous voyez. Nous nous appuyons donc vraiment sur nos enquêtes auprès des ménages – des données quantitatives à grande échelle – pour comprendre ces options.
Même si la majeure partie de notre travail, probablement 70 %, se déroule en Inde, nous étendons notre travail à d’autres pays. Nous adoptons une approche similaire et travaillons avec des partenaires au Mexique, en Colombie, en Zambie et dans différents systèmes de petits exploitants sous les tropiques.
Le changement climatique étant principalement caractérisé par l’imprévisibilité, comment vos recherches contribuent-elles à s’adapter ou à atténuer ce phénomène ?
Il y a deux manières. La première est qu’avec les données satellitaires, nous pouvons obtenir une compréhension historique à long terme des pratiques agricoles sur environ 20 ans. Nous pouvons ensuite les intégrer dans nos modèles pour comprendre comment, dans le passé, lorsqu’un certain événement météorologique se produisait, que faisaient les gens ? Quel a été l’impact ?
L’autre façon dont ils peuvent vous aider est la surveillance en temps réel. Nous pouvons examiner les courbes de croissance de la végétation des cultures au cours d’une saison. Par exemple, notre travail s’est largement concentré sur le blé dans l’ensemble de l’IGP. Nous avons également de nouveaux travaux sur le riz et le blé en Inde centrale. Nous nous concentrons en grande partie sur les cultures céréalières, car elles constituent la principale base de subsistance et sont également plus faciles à cartographier à l’aide de données satellite.
Vous avez traité d’ensembles de données cartographiant la disponibilité des eaux souterraines, le changement climatique et les modes de culture. Comment cela peut-il contribuer à l’atténuation ou à l’adaptation face aux événements météorologiques extrêmes, aux vagues de chaleur, aux sécheresses et aux inondations, en particulier ceux qui touchent les agriculteurs en Inde et dans d’autres pays d’Asie du Sud ?
Le défi lorsque nous utilisons des données historiques pour comprendre comment les gens s’adaptent est que nous pouvons seulement dire comment ils se sont adaptés à ce qui s’est produit dans le passé. Mais évidemment, les conditions changent : les événements extrêmes deviennent plus fréquents. Il est donc certain que davantage de travail est nécessaire dans ce domaine, car peut-être que prendre ce que nous avons appris historiquement ne s’appliquerait pas exactement à l’avenir. Je pense que c’est une question de recherche importante.
Comment ces recherches se développeront-elles dans les prochaines années ?
Les types de projets qui me passionnent vraiment actuellement sont ceux dans lesquels nous utilisons des données satellitaires pour cibler et éclairer une intervention, qui est plus orientée vers l’action. Pour donner un exemple, j’ai un travail dans lequel nous essayons de voir si nous pouvons utiliser les données satellite pour détecter les champs les plus faibles et éventuellement cibler les interventions (dans ces régions de l’Inde).
