Des ossements humains brûlés et meurtris datant d’il y a 5 700 ans suggèrent une fin brutale pour un groupe de personnes de l’âge de pierre qui sont probablement mortes dans l’incendie d’une maison dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, selon une nouvelle étude.
Mais pourquoi deux de ces personnes ont subi de violentes blessures à la tête et pourquoi l’une d’entre elles est décédée un siècle plus tard que tous les autres restent des mystères non résolus.
« Nous ne pouvons que spéculer s’il y avait un lien entre l’incendie et l’acte de violence meurtrière, c’est-à-dire le meurtre des personnes présentes dans la maison, l’abandon de leurs cadavres et l’incendie de la maison », Catherine Fuchsanthropologue biologique à l’Université de Kiel en Allemagne, et ses collègues ont écrit dans une étude publiée mercredi 11 décembre dans la revue PLOS Un.
En 2004, des archéologues ont découvert près de 100 morceaux d’os humains dans une maison préhistorique à Kosenivka, un site archéologique situé à environ 185 kilomètres au sud de Kiev. Kosenivka préserve les restes d’une « méga-colonie » préhistorique créée par les sociétés agraires Cucuteni-Trypillia (CTS), qui ont vécu dans ce qui est aujourd’hui la Roumanie, la Moldavie et l’Ukraine de 4 800 à 3 000 avant JC. Ces colonies étaient constituées de bâtiments publics et des maisons familiales, dont beaucoup ont été délibérément incendiées lors du départ des gens.
Mais la découverte d’ossements humains dans l’une des maisons incendiées à Kosenivka a surpris les archéologues, qui ont entrepris une nouvelle étude détaillée pour comprendre ce qui s’était passé.
Un examen attentif des ossements a révélé les restes d’au moins sept personnes : deux enfants, un adolescent et quatre adultes. Quatre des squelettes ont été retrouvés à l’intérieur de la maison détruite et ont été fortement brûlés, tandis que les trois autres n’ont pas été brûlés et ont été retrouvés à l’extérieur de la maison. Les chercheurs ont découvert que deux des adultes avaient subi un violent traumatisme crânien juste avant leur mort, créant ainsi un mystère médico-légal vieux de 5 700 ans.
Pour enquêter sur cette affaire non résolue, l’équipe de recherche a utilisé datation au radiocarbone pour déterminer que six personnes, peut-être une famille, sont probablement décédées entre 3690 et 3620 avant JC, tandis que la septième – un adulte non brûlé – est décédée environ 130 ans plus tard, après que la maison ait brûlé et ait été abandonnée. Ensuite, ils ont examiné de près les fractures et la décoloration des os pour découvrir que les os étaient brûlés alors qu’ils étaient encore frais.
Compte tenu des dates contemporaines de décès et des preuves d’incendie, l’équipe a déduit que trois personnes pourraient être mortes à l’intérieur de la maison en feu, tandis que d’autres pourraient avoir été inhalées par la fumée ou empoisonnées au monoxyde de carbone et sont mortes juste à l’extérieur de la maison. Cependant, cette analyse n’a révélé aucune information supplémentaire sur la cause des blessures au crâne.
Quelle que soit la façon dont ces six personnes de l’âge de pierre sont mortes, il est clair que la maison et les corps ont été complètement recouverts de terre et de débris en quelques mois et qu’une partie du crâne de quelqu’un d’autre a été placée dessus un siècle plus tard, ont expliqué les auteurs de l’étude.
Le fragment de crâne isolé pourrait être un dépôt rituel délibéré, ont écrit les chercheurs, et l’ensemble de la collection d’os pourrait être le résultat d’une tradition funéraire complexe et en plusieurs étapes. Malheureusement, a déclaré Fuchs à Live Science dans un e-mail, « bien qu’ils nous aient laissé une énorme quantité de matériel archéologique, il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas – par exemple, comment ils ont traité leurs morts. »
« Il semble raisonnable que les individus récupérés à Kosenivka aient été tués lors d’un raid et que leur maison ait été incendiée pendant le conflit », Jordan Karstenun archéologue de l’Université du Wisconsin à Oshkosh qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les explications précédentes (pour les maisons CTS incendiées) se sont concentrées sur la destruction rituelle des maisons par incendie intentionnel, mais ces résultats suggèrent que les conflits intergroupes pourraient mieux correspondre aux données. »
Économiquement, cela n’a pas de sens d’incendier une maison remplie de nourriture, de céramiques, d’outils et d’objets rituels, et les habitants des CTS vivaient dans une zone de steppe boisée à proximité de groupes d’éleveurs nomades.
« Plutôt que de détruire leurs propres maisons, ne semble-t-il pas tout aussi probable que ces voisins le fassent ? » » dit Karsten.
