D’anciennes abeilles fouisseuses faisaient leurs nids dans les cavités dentaires et les vertèbres de rongeurs morts, découvrent les scientifiques

Il y a plus de 5 000 ans, les abeilles fouisseuses ont élu domicile dans des tas d’os de rongeurs enfouis dans une grotte à Hispaniola, l’île des Caraïbes qui comprend la République dominicaine et Haïti, suggère une nouvelle étude sur les fossiles.

Les abeilles ont rencontré les os en creusant à la profondeur souhaitée dans le sol. Ils se sont arrêtés pour construire des nids à l’intérieur des cavités des dents et des vertèbres, qui se sont avérées être de taille parfaite, ont découvert les chercheurs. La plupart des os récupérés par les scientifiques provenaient de hutias – de gros rongeurs qui ressemblent à un croisement entre des écureuils et des castors – mais une poignée étaient les restes d’un type de paresseux éteint.

C’est la première fois que des nids d’abeilles sont découverts dans des recoins préexistants de fossiles et seul le deuxième élément de preuve d’abeilles fouisseuses nichant dans une grotte. Les chercheurs auparavant documenté Des exemples d’abeilles forant de vieux os pour faire leurs nids, mais la nouvelle découverte suggère que les abeilles se sont facilement installées dans des cavités fossiles existantes, selon l’étude publiée mercredi 17 décembre dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

« Les cellules de Osnidum almontei (le nom donné aux nids fossilisés) semblent très opportunistes, remplissant toutes les chambres osseuses disponibles dans le dépôt de sédiments », écrivent les chercheurs dans l’étude.

Les abeilles ont trouvé les os de hutia longtemps après qu’ils aient été déposés dans la grotte par les effraies des clochers d’Hispaniole (Tyto ostologue), postulent les chercheurs. Les preuves montrent que ces hiboux, aujourd’hui disparus, transportaient parfois des hutias entiers dans la grotte, jetant les os lorsqu’ils dévoraient les rongeurs, et parfois régurgitant des boulettes contenant les restes de hutias qu’ils avaient mangés pendant la chasse. Les os de chouette effraie trouvés dans la grotte indiquent que l’espèce y vivait, ont noté les chercheurs.

Ces tas d’os ont été enfouis au fil du temps à mesure que les sédiments pénétraient dans la grotte depuis l’extérieur. Et plusieurs générations d’abeilles fouisseuses en ont profité bien plus tard, même si ces abeilles font généralement leurs nids à l’air libre, selon l’étude.

Dans une cavité dentaire, les chercheurs ont trouvé six nids d’abeilles imbriqués, ce qui indique que des générations successives ont élu domicile au même endroit après l’abandon des nids précédents.

Les abeilles ont peut-être choisi de nicher dans la grotte plutôt qu’à l’extérieur parce que le paysage environnant avait peu ou pas de terre pour creuser. « La zone dans laquelle nous avons collecté est karstique, elle est donc faite de calcaire pointu et nerveux, et elle a perdu tous ses sols naturels », co-auteur de l’étude. Mitchell Rieglerassistant d’enseignement à l’Université de Floride, a déclaré dans un déclaration.

Après l’une des dernières visites des scientifiques dans la grotte, des plans ont été soumis pour la transformer en installation septique.

« Nous avons dû partir en mission de sauvetage et récupérer autant de fossiles que possible », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Lázaro Viñola Lópezpaléobiologiste au Field Museum of Natural History de Chicago, a déclaré dans le communiqué.

Les projets de construction d’une fosse septique ont finalement échoué, mais les scientifiques ont quand même retiré d’abondants fossiles. Ces fossiles n’ont pas encore été analysés et l’équipe prévoit de publier davantage d’études sur leurs découvertes.