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Des scientifiques ont réussi à extraire l’ADN d’anciens guépards momifiés découverts dans une grotte en Arabie Saoudite. C’est la première fois que des scientifiques parviennent à extraire des informations génétiques d’anciens grands félins naturellement momifiés, affirment les chercheurs, et cela pourrait conduire à la réintroduction de ces animaux dans la région.
Guépards (Acinonyx jubatus) sont menacés à l’échelle mondiale. Les populations ont chuté, et il y a maintenant il ne reste plus que 7 100 guépards. Le grand félin, qui est le mammifère terrestre le plus rapide du monde, parcourait autrefois la majeure partie de l’Afrique et de l’Asie, de la péninsule arabique à l’Inde, mais il vit désormais dans environ 9 % de son aire de répartition historique.
Aujourd’hui, il existe cinq sous-espèces reconnues de guépard, dont quatre en Afrique et une (A.j. Venaticus) en Asie. Ce Population asiatique est limité à un petit groupe de guépards en Iran.
Personne ne sait exactement combien de guépards vivaient autrefois dans la péninsule arabique, ni quelle était leur répartition. De même, il existe peu de preuves sur les raisons ou le moment de leur disparition. Les chercheurs pensent qu’il s’agissait d’un mélange de perte et fragmentation de l’habitat, chasse et conflits entre l’homme et la faune.
Cependant, la découverte d’un trésor d’anciens restes de guépards – qui comprend des oursons et des adultes – prouve qu’ils parcouraient autrefois la région – et pourrait offrir un plan pour leur retour.
« La recherche fournit des preuves solides de la présence historique des guépards en Arabie Saoudite et soutient le potentiel de réensauvagement dans cette région pour aider à étendre leur aire de répartition actuelle et à restaurer une partie de leur ancienne répartition », Désir Daltonun médecin légiste de l’Université de Teesside au Royaume-Uni, qui étudie l’utilisation d’outils génomiques pour éclairer la conservation et n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science.
Dans l’étude, les chercheurs ont daté des échantillons de deux des guépards momifiés et de cinq des squelettes. Les restes squelettiques les plus anciens appartiennent à un guépard décédé il y a environ 4 000 ans, tandis que les deux guépards desséchés ont respectivement 130 et 1 870 ans.
L’équipe a trouvé des preuves que les guépards préhistoriques d’Arabie Saoudite sont génomiquement les plus proches de ceux d’Afrique de l’Ouest. A.j. diable sous-espèce. Seul le spécimen le plus jeune analysé avait des liens plus étroits avec la sous-espèce asiatique. A.j. Venaticus.
« En utilisant des techniques archéologiques, radiologiques et génomiques avancées, les auteurs ont établi que les guépards momifiés ont deux lignées », Kumarasamy Thangarajun généticien légiste au Centre CSIR de biologie cellulaire et moléculaire à Hyderabad, en Inde, qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science.
Dalton a déclaré que l’identification de ces lignées uniques suggère que la perte de diversité des guépards pourrait avoir été plus importante que ce que les scientifiques pensaient auparavant.
Mais la recherche donne aux défenseurs de l’environnement un point de départ pour potentiellement réintroduire les guépards en Arabie Saoudite. Les auteurs soutiennent que les guépards destinés au réensauvagement dans la péninsule arabique peuvent provenir de la sous-espèce la plus proche des guépards découverts – A.j. Hecki — qui est beaucoup plus abondante que la sous-espèce asiatique.
La découverte de l’ADN pourrait s’avérer utile pour les efforts de réensauvagement en cours. En 2023, l’Arabie saoudite a lancé un programme visant à réintroduire le guépard d’Arabie. Un an plus tard, son Centre National de la Faune a rapporté la naissance de quatre bébés guépards et le lancement de sa stratégie nationale de conservation des guépards, qui comprend le création d’établissements d’élevage spécialiséset l’établissement d’une population reproductrice sauvage.
L’idée d’utiliser l’ADN ancien pour réintroduire des animaux n’est pas exagérée, a déclaré Dalton. « Les études génétiques ont guidé plusieurs projets de réensauvagement réussis. » Par exemple, les données génétiques pour bisons d’Europe (Bonus de bison) avoir stratégies éclairées de sélection et de translocation pour ces animaux. Cela réduit le risque que les animaux aient du mal à s’adapter à leur nouvel environnement, a-t-elle déclaré. Un projet est également en cours pour mener analyse ADN ancienne de loups européens (Canis lupus lupus) pour développer des stratégies de gestion ciblées afin de préserver la biodiversité des loups européens, a-t-elle déclaré.
Les auteurs de l’étude pensent que les grottes du monde entier pourraient révéler davantage de secrets sur les espèces anciennes. Les grottes situées dans des environnements arides, comme en Arabie Saoudite, peuvent générer des microclimats chauds et secs, idéaux pour sécher les restes d’animaux, ce qui peut conduire à une momification.
« Les environnements de grottes arides d’Arabie Saoudite et d’ailleurs pourraient encore contenir d’autres informations importantes qui pourraient éclairer les histoires écologiques, les connaissances évolutives et les renseignements exploitables pour le réensauvagement et la conservation », ont écrit les auteurs.
