D’anciennes empreintes de pas ont révélé que de gros chiens broyeurs d’os traquaient les déserts de cendres d’Amérique du Nord à la suite d’une superéruption dévastatrice de Yellowstone il y a 12 millions d’années.
Les chercheurs ont découvert les empreintes de pas au-dessus des squelettes de rhinocéros disparus, appelés Téléocères dans les lits fossiles d’Ashfall du nord-est du Nebraska. Les traces de chiens constituent la première preuve directe de la présence de grands carnivores dans les lits, surnommés « Rhino Pompéi », car ils ont préservé tant de Téléocères rhinocéros qui ont péri à cause des retombées généralisées de l’activité volcanique à Yellowstone.
Des chevaux anciens, des chameaux ressemblant à des girafes, de nombreux rhinocéros et divers autres animaux ont été ensevelis dans des cendres semblables à du verre sur le site du Nebraska. Cependant, jusqu’à la découverte de l’empreinte, les chercheurs n’avaient pas trouvé de preuves tangibles de la présence de gros mangeurs de viande dans les lits, ce qui est inhabituel compte tenu de l’abondance de proies préservées.
Les empreintes mesuraient jusqu’à 8 centimètres de long et 7,5 cm de large, correspondant à celles des grands canidés éteints. Taxoïdes d’Aelurodon et Épicyon saevusqui broyait et mangeait les os comme le font les hyènes modernes. Non seulement les empreintes confirment la présence de grands carnivores dans les lits, mais leur positionnement au-dessus des couches de rhinocéros suggère que les chiens ont survécu à l’événement cataclysmique qui a anéanti de nombreux animaux.
« La survie des principaux prédateurs après un effondrement écologique est un peu inattendue et a beaucoup à nous apprendre sur la façon dont la vie réagit et se rétablit après une catastrophe », a déclaré Poust. Les grands prédateurs se situent au sommet de la chaîne alimentaire, ils meurent donc normalement de faim si celle-ci s’effondre.
Poust a présenté les résultats préliminaires de ses recherches le 12 novembre lors de la réunion annuelle 2025 de la Society of Vertebrate Paleontology à Birmingham, en Angleterre. Les résultats n’ont pas encore été évalués par des pairs, car Poust et ses collègues doivent encore terminer leurs recherches et les soumettre à une revue.
Les pistes les plus claires ont été découvertes en 2014 et 2023, selon les chercheurs. Bien que les empreintes n’aient pas encore été formellement décrites dans un journal, leur l’existence n’est pas un secret. Poust a déclaré que les personnes visitant le parc historique d’État d’Ashfall Fossil Beds peuvent voir les empreintes de pas et que son équipe a soumis les traces à un balayage laser à la vue du public. Épicyon est également répertorié sur le musée d’État de l’Université du Nebraska. Page Web des animaux Ashfall.
Le nord-est du Nebraska avait autrefois un environnement similaire à celui des plaines africaines. Poust a noté que les lits de fossiles d’Ashfall préservaient un lac saisonnier qui abritait la vie aquatique, comme les tortues, et attirait toutes sortes d’animaux.
« Imaginez un point d’eau semblable à ceux de la savane d’aujourd’hui, mais avec des animaux légèrement inconnus », a déclaré Poust. « Le rivage sablonneux aurait été partagé par des volées d’oiseaux et des troupeaux de rhinocéros à pattes courtes, des chameaux et cinq espèces de chevaux, certains avec trois orteils à chaque pied. »
Les traces de chiens sont présentes dans plusieurs couches de cendres et pointent dans des directions différentes, ce qui, selon Poust et ses collègues, indique que les prédateurs effectuaient des visites prolongées ou répétées dans la région après qu’elle ait été recouverte de retombées volcaniques.
On ne sait pas encore exactement comment les chiens survivaient à l’époque, mais il est possible qu’ils se soient nourris de rhinocéros enterrés et d’autres carcasses immédiatement après l’éruption.
« Il existe des preuves qu’ils auraient pu fouiller parmi les animaux qui n’ont pas survécu, utilisant les rhinocéros enterrés comme cache de nourriture », a déclaré Poust. « Mais comme nous n’avons pas retrouvé les os de ces mangeurs de viande, nous ne savons pas encore si cela a suffi à les aider à vivre des temps meilleurs, ou s’ils ont finalement dû partir chercher fortune ailleurs dans l’immense zone sinistrée qui couvrait une grande partie de l’Amérique du Nord. »
