L’œuvre, publiée le 24 juin dans la revue Pathogènes PLOSsouligne l’importance de garder un œil sur les chauves-souris et d’autres animaux qui vivent près des populations humaines et d’éviter le contact avec eux autant que possible.
Les chauves-souris sont des réservoirs naturels pour de nombreux agents pathogènes qui peuvent provoquer des maladies chez l’homme, mais l’étendue complète des bactéries, des virus et d’autres agents potentiellement infectieux qu’ils nourrissent n’est pas connu. La plupart des études précédentes se sont concentrées sur les excréments de chauves-souris plutôt que sur les organes internes, principalement parce qu’il est plus facile à collecter. Cependant, cela ne nous parle que des virus qui font leur chemin dans les excréments.
Pour enquêter sur les agents pathogènes présents dans les reins de chauve-souris, une équipe dirigée par Yun Feng de l’Institut du Yunnan de contrôle et de prévention des maladies endémiques a échantillonné les reins de 142 chauves-souris de 10 espèces recueillies dans la province chinoise du Yunnan. Le séquençage génétique a révélé 22 virus, dont 20 n’avaient jamais été vus auparavant, ainsi qu’un nouveau parasite protozoaire et deux types de bactéries, dont une nouvelle dans la science.
Co-auteur de l’étude Edward Holmesun virologue à l’Université de Sydney en Australie, a déclaré que se concentrer sur les reins est important car ils fournissent une fenêtre sur ce que les virus pourraient être excrétés dans l’urine, et l’urine est une façon dont les humains pourraient être infectés par les virus de la chauve-souris.
« Les chauves-souris qui font pipi dans des bols de collecte de palmiers de date étaient la façon dont le virus Nipah s’est répandu pour la première fois des chauves-souris aux humains », a déclaré Holmes à Live Science. Parce que les chauves-souris de cette étude vivaient près des vergers près des villages humains, il y a un risque que les fruits contaminés puissent permettre à ces agents pathogènes de sauter au bétail ou aux personnes.
« Ces virus nouvellement découverts n’ont pas encore été trouvés chez l’homme, et il n’y a actuellement aucune preuve qu’ils infecteront ou émergeront chez l’homme », a-t-il déclaré. « En théorie, ils pourraient constituer une menace, mais comme il n’y a pas de cas humains, il n’est pas nécessaire de s’inquiéter. »
Cependant, les découvertes mettent en évidence l’importance d’échantillonnage des animaux comme des chauves-souris qui vivent près des populations humaines. Il serait également utile de surveiller les populations humaines qui pourraient être exposées à ces animaux, pour identifier les menaces virales potentielles avant leur émergence.
« C’est cette interface animale-humaine de plus en plus poreuse qui mène à des pandémies », a déclaré Holmes. « Les pandémies reflètent toujours la façon dont les humains perturbent les environnements naturels. Une meilleure surveillance est toujours la clé. »
