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Lorsque les études anciennes sur l’ADN ont commencé à attirer l’attention, il y a à peine plus de dix ans, les généticiens ont pensé que tout ce que nous pensions savoir sur le peuplement de l’Europe par les humains modernes était faux. L’histoire était plus simple que ce à quoi on s’attendait : l’Europe a été colonisée par seulement trois migrations massives en provenance de l’Est.
Vint d’abord le chasseurs-cueilleursil y a plus de 40 000 ans. Puis, il y a 9 000 ans, il y a eu une expansion des agriculteurs d’Anatolie au cours de la Âge néolithique.
Cependant, cela a toujours été une simplification excessive. Notre nouveau papierréalisé avec des collègues des États-Unis et de toute l’Europe, a mis en évidence certaines des interactions les plus complexes entre populations anciennes qui ont eu lieu dans le nord-ouest de l’Europe.
Nos recherches démêlent les origines des populations préhistoriques en Belgique et aux Pays-Bas, ainsi que l’identification de la population source d’une migration vers la Grande-Bretagne à la fin du Néolithique, qui semble avoir conduit à un remplacement de 90 % des agriculteurs britanniques du Néolithique.
Les recherches anciennes sur l’ADN suggèrent déjà une image beaucoup plus nuancée. Par exemple, lorsque les premiers agriculteurs du Néolithique se sont installés pour la première fois en Europe, ils interagissaient peu avec les chasseurs-cueilleurs locaux. En conséquence, même s’ils vivaient désormais loin de leur pays d’origine, leur génome ressemblait toujours à celui de leurs ancêtres anatoliens.
Mais 1 000 à 2 000 ans plus tard, ils avaient absorbé une ascendance locale importante. Leur l’ascendance des chasseurs-cueilleurs s’est élargie de seulement 10 % à 30 à 40 % dans certaines régions. Il est clair que les chasseurs-cueilleurs n’ont pas disparu avec l’expansion des agriculteurs.
Zones humides du Nord
La nouvelle recherche nous éloigne encore plus du simple tableau. Il y a près de dix ans, notre groupe de recherche de l’Université de Huddersfield a entamé une collaboration avec le professeur paléoécologue John Stewart de l’Université de Bournemouth et des archéologues de l’Université de Liège, en Belgique. Nous avons analysé le génome de restes humains néolithiques découverts le long de la Meuse en Belgique, datant d’il y a environ 5 000 ans.
Ce travail fait partie d’un projet plus vaste, dirigé par le professeur David Reich et le Dr Iñigo Olalde de l’Université Harvard, impliquant des généticiens et des archéologues de toute l’Europe occidentale. Cela a élargi l’attention à d’autres sites autour de la région Bas-Rhin-Meuse – zones humides et zones côtières ainsi que rivières – couvrant les cultures de chasseurs-cueilleurs tardives jusqu’à l’âge du bronze.
Les sols fertiles au sud des zones humides Rhin-Meuse avaient attiré les agriculteurs-colons pionniers du Néolithique dès 5 500 avant JC. Cependant, les riches ressources des zones humides du nord étaient plus adaptées au mode de vie pratiqué par les chasseurs-cueilleurs. Néanmoins, les résultats, générés par notre étudiant chercheur, Alessandro Fichera, en collaboration avec Harvard, ont été une grande surprise.
Les génomes des personnes de la fin du Néolithique en Belgique portaient au moins 50 % d’ascendance locale de chasseurs-cueilleurs, aux côtés de l’ascendance attendue d’agriculteurs anatoliens. La discussion de ces résultats avec nos collaborateurs a conduit à un moment « eurêka » : le même schéma est apparu sur d’autres sites situés dans des environnements tout aussi riches en eau à travers la région.
Notamment, de nombreux échantillons hollandais du Néolithique antérieurs provenant plus au nord – comme la culture Swifterbant, bien connue pour maintenir une économie de chasseurs-cueilleurs parallèlement à une certaine adoption de l’agriculture – portaient une ascendance proche de 100 % de chasseurs-cueilleurs.
Le rôle des femmes dans la diffusion de l’agriculture
Nous avons ensuite comparé le chromosome Y et l’ADN mitochondrial, qui suivent respectivement les lignées masculines et féminines. Les chromosomes Y présents dans les restes belges étaient tous caractéristiques des chasseurs-cueilleurs, mais les trois quarts des lignées d’ADN mitochondrial provenaient d’agriculteurs néolithiques vivant plus au sud. L’implication était claire : le savoir-faire agricole avait été importé dans les communautés de chasseurs-cueilleurs du « monde aquatique » par les femmes.
Nos résultats soutiennent une version du modèle de « mobilité frontalière » ou de « disponibilité » pour la propagation du Néolithique, proposé par les archéologues Marek Zvelebil et Peter Rowley-Conwy dans les années 1980. Ils envisageaient une zone de contact entre les groupes agricoles pionniers arrivés par « colonisation saute-mouton » et les zones de chasseurs-cueilleurs.
Dans le modèle, la phase de « disponibilité » impliquait des contacts et des déplacements à petite échelle à travers la frontière, des relations commerciales et des alliances matrimoniales, par exemple, se formant progressivement. Suivrait une phase de « substitution » où l’agriculture se développerait parallèlement à la recherche de nourriture dans la zone de chasseurs-cueilleurs, et éventuellement une phase de « consolidation »lorsque l’agriculture prédomine.
Nos résultats suggèrent que la frontière était beaucoup plus perméable aux femmes qu’aux hommes, et que c’est peut-être le mariage des femmes néolithiques dans les communautés de fourrageurs qui a finalement aidé les chasseurs-cueilleurs à adopter l’agriculture à plein temps. Après tout, en raison de la prédominance de l’agriculture en Europe, l’alternative probable à long terme était l’extinction.
Peut-être que ce type de modèle pourrait également s’appliquer à d’autres régions d’Europe où nous manquons de preuves sur la manière dont l’ascendance accrue des chasseurs-cueilleurs à la fin du Néolithique s’est produite. En tout cas, le fait que, ici, les agricultrices « les plus avancées » se soient mariées dans des groupes de chasseurs-cueilleurs, contrairement aux attentes de nombreux archéologues selon lesquelles les chasseurs-cueilleurs les femmes se « marieraient »suggère que les perceptions doivent changer.
Béchers, âge du bronze et Grande-Bretagne
Mais il y a environ 4 600 ans, les hommes étaient à nouveau en mouvement. Une nouvelle vague de colons – des éleveurs-agriculteurs venus finalement de la steppe russe – a commencé à infiltrer la région du Rhin sous la forme de la culture des articles cordés. À mesure qu’un nombre croissant d’individus arrivaient de l’Est, ils se sont transformés – nous ne savons toujours pas exactement comment – en ce que l’on appelle la culture campaniforme.
En quelques siècles, le paysage génétique de la région Rhin-Meuse, y compris les zones humides, a été complètement remodelé. Nos collègues ont découvert qu’il y a 4 400 ans, moins de 20 % des ancêtres des habitants de cette région remontaient aux anciens agriculteurs et chasseurs-cueilleurs. Au moins 80 % de leurs ancêtres étaient désormais originaires de la steppe.
Le peuple Bell Beaker s’est rapidement développé et s’est propagé dans toutes les directions, créant l’âge du bronze de l’Europe centrale. Et pas seulement en Europe centrale : ils se sont également répandus à travers la Manche et dans toute la Grande-Bretagne, s’étendant jusqu’à loin au nord comme Orcades.
Il semble que les agriculteurs britanniques qui construisaient Stonehenge au cours des siècles précédents presque disparu — encore une fois, pour des raisons qui restent floues.
Mais ont-ils réellement disparu ? Peut-être que cette image plutôt brutale pourrait également devenir plus nuancée, à mesure que nous en apprenons davantage. détails fins de ce qui s’est passé à partir de l’archéologie et de l’ADN ancien.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
