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Cette intrigante photo d’astronaute montre une série d’anneaux rocheux et leur « chapeau » distinctif dominant une mer de dunes dans le Sahara. Les murs concentriques et remplis d’ombre abritent des œuvres d’art anciennes et, parfois, des troupeaux de bétail.
En raison de la forme des montagnes, les scientifiques pensaient auparavant que le massif était un ancien cratère d’impact formé lorsqu’une roche spatiale géante s’est écrasée dans le nord-est du Sahara. Mais plus recherches récentes a montré que les anneaux rocheux ne sont pas d’origine extraterrestre.
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Au lieu de cela, les montagnes ont été créées lorsque « le magma (à plusieurs reprises) s’est élevé vers la surface et a pénétré dans la roche environnante », selon Observatoire de la Terre de la NASA. Ce processus de formation s’est probablement terminé il y a des centaines de millions d’années, mais n’a pas été correctement daté.
« Des intrusions répétées ont produit une série d’anneaux superposés, dont les centres sont à peu près alignés vers le sud-ouest », ont écrit les représentants de l’Observatoire de la Terre. « Le complexe annulaire résultant – composé de basalte igné et de granit – est bordé au nord par une formation en forme de chapeau composée de couches de grès, de calcaire et de quartz. »
Le massif présente deux grandes brèches dans sa paroi sud la plus externe (en bas à droite sur la photo). Ceux-ci ont été lentement creusés par une paire d’oueds, ou rivières fantômes, qui se remplissent sporadiquement d’eau lorsqu’il pleut. Les voies navigables fantômes peuvent également être vues serpentant à travers le plateau sombre entourant le complexe.
Cette région du Sahara est hyperaride ; il ne reçoit que 1 à 5 millimètres (0,04 à 0,2 pouces) de pluie chaque année, selon l’Observatoire de la Terre. Cependant, le massif reçoit entre 5 et 10 mm de pluie par an, en raison d’un phénomène connu sous le nom de « précipitations orographiques », qui se produit lorsque des nuages se forment sur des reliefs surélevés, selon le Bureau météorologique du Royaume-Uni.
En raison de cette eau supplémentaire, les anneaux sont partiellement remplis d’herbes, de buissons et d’arbres que les ombres des sommets imposants protègent des températures torrides du désert.
Élevage de bétail
La combinaison d’ombre, de végétation et d’eau occasionnelle a historiquement fait du massif une destination prisée des nomades traversant les mers de dunes environnantes.
Un autre massif, le mont Awaynat (parfois orthographié Uwaynat ou Uweinat), est situé à environ 20 km au sud-est et offre des avantages similaires aux vagabonds du désert depuis des générations.
Certaines des parois en forme de canyon du mont Arkanu et du mont Awaynat sont couvertes de gravures rupestres, ou pétroglyphes, qui ont été découvert pour la première fois en 2003. Ces œuvres d’art anciennes représentent des fugures humaines, ainsi que du bétail et d’autres animaux attachés, tels que des girafes.
Les explorateurs du début du XXe siècle ont noté que les membres de la tribu bédouine locale amenaient leurs troupeaux de bovins jusqu’aux massifs et les laissaient paître à l’intérieur jusqu’à trois mois d’affilée – et bloquaient les trous créés par les oueds pour empêcher les animaux de s’éloigner.
Les sculptures de bétail dans les deux structures suggèrent que cette pratique dure depuis des milliers d’années.
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