Des araignées sur Jupiter ? Les scientifiques découvrent les origines secrètes d’un « démon » ressemblant à un arachnide qui se cache sur la lune de la géante gazeuse.

Une mystérieuse structure ressemblant à une araignée qui se cache sur la quatrième plus grande lune de Jupiter, Europe, pourrait enfin avoir une explication appropriée près de 30 ans après sa découverte. L’arachnide imposteur a également reçu un nouveau nom démoniaque.

En mars 1998, la sonde spatiale Galileo de la NASA — qui a étudié Jupiter et ses principales lunes entre 1995 et 2003 — a survolé de près Europe, une lune océanique gelée souvent considérée comme l’un des endroits les plus probables pour la vie extraterrestre exister dans le système solaire. Lors de ce survol, la sonde cartographié une structure d’impact d’environ 22 kilomètres de large, surnommée Manannán Crater, sur la surface glacée de la lune, et a découvert quelque chose d’étrange qui s’y cachait.

Cachée dans une fosse profonde près du centre du cratère se trouvait une forme dendritique tentaculaire. Les chercheurs pensaient initialement que cette caractéristique sombre était causée par la force gravitationnelle extrême exercée sur Europe par Jupiter, responsable de la sculpture. plusieurs lignes de fracture à la surface du monde aquatique. D’autres experts ont depuis proposé qu’il ait été créé par des éruptions de bouches hydrothermales au fond de l’océan souterrain d’Europe. Cependant, aucune de ces explications n’explique pleinement cette forme inhabituelle.

Mais dans une nouvelle étude, publiée le 2 décembre dans Le journal des sciences planétairesles chercheurs ont proposé une explication alternative : que l’araignée jovienne s’est formée d’une manière similaire à la façon dont les motifs dendritiques sombres sur Terre, connus sous le nom d’« étoiles de lac », se forment généralement. Ces caractéristiques se forment lorsque la neige tombe sur les lacs gelés et que l’eau s’infiltre à travers de minuscules trous dans la glace.

Dans cet esprit, les chercheurs ont utilisé une technique similaire pour recréer partiellement la forme mystérieuse du cratère de Manannán en laboratoire. L’équipe d’étude a également finalement nommé l’astérisque arachnide d’Europe Damhán Alla, ce qui signifie « araignée » ou « démon du mur » en irlandais. (Manannán est un dieu celtique de la mythologie irlandaise, qui a en partie inspiré le nouveau nom.)

« Les étoiles de lac sont vraiment belles et elles sont assez courantes sur les lacs et les étangs gelés recouverts de neige ou de neige fondante », auteur principal de l’étude. Laura McKeownun planétologue de l’Université de Floride centrale, a déclaré dans un déclaration. « C’est merveilleux de penser qu’ils peuvent nous donner un aperçu des processus qui se produisent sur Europe et peut-être même sur d’autres mondes océaniques glacés de notre système solaire. »

Cependant, plutôt que de monter à travers de minuscules trous, comme cela se produit lorsque les étoiles des lacs se forment sur Terre, Damhán Alla est probablement né d’un impact d’astéroïde – qui a créé une petite fissure dans la coquille glacée d’Europe qui a permis à l’eau salée de s’infiltrer vers le haut et de peindre le motif en forme d’araignée sur la surface. (Cet impact d’astéroïde s’est probablement produit après la formation du cratère Manannán.)

Les chercheurs ont également noté des similitudes entre Damhán Alla et les fameuses « araignées sur Mars », qui sont des dépôts poussiéreux à la surface de Mars qui on dirait des araignées grouillantes vu d’en haut. Ces faux arachnides, connus sous le nom de terrain araneiforme, se forment lorsque la glace immergée au dioxyde de carbone se sublimeou se transforme directement en gaz. L’équipe de Mc Keown a déjà recréé ces caractéristiques sur Terre aussi.

Les similitudes de forme entre Damhán Alla et les araignées sur Mars sont dues à la façon dont « le fluide s’écoule à travers des surfaces poreuses », a déclaré Mc Keown. En théorie, des caractéristiques similaires d’araignées pourraient également se former sur d’autres mondes océaniques gelés, tels que Encelade, la lune de Saturnecelui de Jupiter autre lune Ganymède et le planète naine Cérèsqui réside dans la ceinture d’astéroïdes au-delà de Mars.

Mc Keown met actuellement en place un nouveau laboratoire, qui se concentrera sur l’étude de la manière dont ces diverses caractéristiques ressemblant à des araignées peuvent se former sur différentes lunes du système solaire. Elle espère pouvoir fournir des informations précieuses qui pourraient aider à éclairer les recherches de la NASA. Mission Europa Clipperqui a été lancé en octobre 2024 et arrivera à étudier en profondeur la lune aqueuse de Jupiter en 2030.

« L’importance de nos recherches est vraiment passionnante », a déclaré Mc Keown. « Des caractéristiques de surface comme celles-ci peuvent nous en dire beaucoup sur ce qui se passe sous la glace. Si nous en voyons davantage avec Europa Clipper, elles pourraient indiquer des piscines de saumure locales sous la surface », a-t-elle ajouté.

Et ces piscines pourraient être un bon point de départ pour commencer à rechercher des signes de vie extraterrestre.