Des cicatrices d’anciens « mégaséismes » dans la zone de subduction de Cascadia découvertes lors de glissements de terrain en eaux profondes

Les glissements de terrain en eaux profondes dans la zone de subduction Cascadia, dans le nord-ouest du Pacifique, détiennent un record de tremblements de terre remontant à 7 500 ans, et des marqueurs similaires peuvent être trouvés dans d’autres limites de plaques tectoniques dans le monde, selon de nouvelles recherches.

Zones de subduction sont des endroits où une plaque tectonique océanique plonge sous une plaque continentale, ce qui peut provoquer des dégâts importants et dommageables. tremblements de terre comme le tremblement de terre de Tohoku de magnitude 9,1 au Japon en 2011, qui a déclenché un tsunami dévastateur. La zone de subduction de Cascadia – qui s’étend du nord de la Californie à l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique – est capable de subir des séismes d’une magnitude d’au moins 9,0, selon l’organisme. Réseau sismique du nord-ouest du Pacifique.

Cependant, la fréquence exacte de ces énormes séismes reste une question ouverte. Pour découvrir l’histoire des séismes de Cascadia, les chercheurs se tournent vers géologique des preuves telles que des changements soudains du niveau des terres et des turbidites, qui sont des flux de sédiments sous-marins qui se produisent au large des côtes lors de grands séismes.

Mais les turbidites dans les canyons sous-marins proches du rivage peuvent aussi être causées par des tempêtes, des courants et des glissements de terrain réguliers qui n’ont rien à voir avec des tremblements de terre. Dans la nouvelle étude, publiée mercredi 14 janvier dans la revue Avancées scientifiquesgéologue chercheur de l’US Geological Survey Jenna Colline et ses collègues ont décidé d’aller plus loin. Ils ont collaboré avec le Monterey Bay Aquarium Research Institute pour étudier la pente continentale – la chute abrupte du continent nord-américain jusqu’aux plaines de la mer profonde – dans le sud de Cascadia.

En se concentrant sur une zone au large de Crescent City, en Californie, les chercheurs ont utilisé des véhicules autonomes et télécommandés pour obtenir des vues détaillées de la pente et des dépôts de sédiments. Ils ont également utilisé des carottes de sédiments de la région pour date au radiocarbone les dépôts de turbidite et comparer leur timing aux dates des anciens séismes connus de Cascadia.

Les chercheurs ont trouvé des preuves d’au moins 10 événements survenus au cours des 7 500 dernières années, ce qui leur a permis de relier les séismes historiques, les glissements de terrain et les turbidites qui en ont résulté.

« Nous sommes en mesure de clarifier comment et où les turbidites sont générées », a déclaré Hill à Live Science. « Nous savons donc qu’ils proviennent de glissements de terrain dont nous savons qu’ils sont déclenchés par des tremblements de terre. »

On ne sait pas exactement quelle doit être l’ampleur d’un séisme pour déclencher des turbidites en eaux profondes, a déclaré Hill, mais il doit probablement être suffisamment important pour causer des dégâts. Elle et ses collègues ont également observé des signes de secousses du fond marin correspondant aux turbidites du séisme, ce qui pourrait en outre augmenter le risque de tsunamis dus à ce type de séisme.

Les turbidites trouvées dans les canyons sous-marins plus proches de la côte du nord-ouest du Pacifique ont déjà été utilisées pour relier tremblements de terre à Cascadia et tremblements de terre sur la faille de San Andreas à proximité. Les turbidites sur le talus continental pourraient être des marqueurs de séismes encore plus fiables car elles sont moins influencées par les processus côtiers tels que les marées ou les précipitations, a déclaré Hill.

« Nous pensons qu’ils se produisent presque partout le long des zones de subduction », a-t-elle déclaré, « nous devrions donc être en mesure de trouver ces dépôts de glissements de terrain et ces turbidites marines à l’échelle mondiale dans des endroits où nous ne les avons jamais recherchés auparavant. »