Quatre textes expliquant comment les samouraïs effectuaient le Seppuku, une mort rituelle au cours de laquelle un camarade samouraï en décapitait généralement un autre, ont été traduits en anglais pour la première fois. Alors que l’imaginaire populaire montre souvent les samouraïs se poignardant au ventre et se suicidant, cela s’est rarement produit pendant la période Edo (1603 à 1868).
Le plus ancien des quatre textes traduits, intitulé « Les secrets intérieurs de Seppuku », date du XVIIe siècle. « Ce document contient des enseignements secrets qui sont traditionnellement enseignés uniquement verbalement, mais ils ont été enregistrés ici afin que ces leçons ne soient pas oubliées et que les samouraïs puissent être préparés », a écrit Mizushima Yukinari, un samouraï qui a vécu entre 1607 et 1697, une époque où un shogun dirigeait effectivement le Japon. Alors que l’empereur était techniquement le dirigeant du Japon, le shogun détenait le contrôle politique réel du pays. Durant la période Edo, les shoguns descendaient de Tokugawa Ieyasu, un chef de guerre qui accéda au pouvoir au Japon et devint shogun en 1603.
Les textes ont été traduits en anglais par Eric Shahan, un traducteur japonais spécialisé dans la traduction de textes d’arts martiaux et publiés dans le livre « Kaishaku : le rôle du second » (auto-publié, 2024). Shahan est également titulaire d’un San Dan (ceinture noire du troisième degré) en Kobudo et a traduit de nombreux japonais arts martiaux textes. Dans l’introduction, Shahan note que le mot « kaishaku » ou « second » désigne une personne chargée d’assister à la cérémonie et qui effectuait souvent la décapitation. Les quatre textes ont été écrits pour aider à donner des instructions au kaishaku.
Les textes décrivaient la cérémonie, montrant comment elle variait en fonction du rang du samouraï et des crimes, le cas échéant, dont il était considéré comme coupable. Les textes notent qu’il était d’une importance vitale que ceux qui procédaient à la décapitation le fassent correctement, notant qu’une erreur en particulier pourrait provoquer une grande honte.
« Il est essentiel de ne pas manquer de remarquer d’abord les yeux, puis les pieds de celui qui commet le Seppuku », ou de celui qui est sur le point de mourir, lit-on dans l’un des textes appelés « Traditions secrètes du Seppuku », écrit en 1840 par un samouraï nommé Kudo Yukihiro. « Si vous n’y parvenez pas en raison d’un lien personnel avec le condamné, ce sera la preuve que vous avez perdu votre allure martiale et vous attirerez sur vous une honte éternelle. »
Bien que la cérémonie soit extrêmement variée, de nombreuses versions consistent à donner du saké (vin de riz) au condamné avant qu’un couteau ne soit apporté sur une assiette. Même si les condamnés pouvaient s’enfoncer le couteau dans le corps, cela n’était souvent pas fait. Au lieu de cela, les textes indiquent que le kaishaku coupait souvent la tête du condamné peu de temps après que le couteau ait été sorti, a déclaré Shahan à Live Science dans un e-mail.
Shahan a noté que la période Edo, époque à laquelle deux des textes ont été écrits, était une période de paix relative au Japon et que les samouraïs n’étaient pas toujours aussi habiles avec les couteaux et les poignards qu’ils l’étaient auparavant.
Autrefois, lorsque les samouraïs s’ouvraient le ventre pendant le Seppuku, ils le faisaient d’une manière élaborée qui impliquait de « couper le ventre, de gauche à droite puis, de retirer le couteau, de le repositionner au-dessus du plexus solaire, puis de couper ». vers le bas pour former une croix avant de retirer le couteau et de le placer sur votre genou droit », a déclaré Shahan. Le niveau inférieur de compétence que les samouraïs avaient tendance à avoir à l’époque d’Edo rendait difficile leur exécution correcte.
Classement
Le rang d’une personne dictait souvent la manière dont la cérémonie se déroulait. Si les condamnés comprenaient des seigneurs et des samouraïs de haut rang, ils recevraient le plus haut niveau de traitement. Un samouraï qui choisissait de se suicider à la mort de son seigneur recevrait également le plus haut niveau de traitement. Les personnes au plus haut niveau avaient une certaine discrétion quant à la manière dont elles souhaitaient que la cérémonie se déroule et ceux qui la dirigeaient étaient souvent du plus haut rang et portaient un nouveau kamishimo, une tenue formelle portée par les samouraïs.
Les têtes décapitées des samouraïs de haut rang étaient probablement également mieux traitées après la mort que celles des guerriers de niveau inférieur. Le texte écrit par Yukihiro décrit comment, au moins pour les exécutions de haut niveau, les cheveux de la tête décapitée doivent ensuite être parfumés et enveloppés dans un tissu carré blanc avant d’être placés dans une boîte.
Les samouraïs qui étaient de bas rang et considérés comme ayant commis les crimes les plus graves pouvaient recevoir le « yondan » – un traitement de quatrième niveau. Cela consistait à ce que les condamnés soient liés et qu’on leur coupe la tête avant d’être jetés dans un trou.
Bien que les textes disent qu’un samouraï de haut rang devrait être mieux traité pendant le Seppuku, cela n’a peut-être pas toujours été le cas.
« La personne la plus haut placée à avoir commis le Seppuku est probablement Oda Nobunaga, qui a commis le Seppuku en 1582, après que son serviteur Akechi Mitsuhide l’ait trahi et attaqué au temple Honnoji » à Kyoto, a déclaré Shahan.
« Oda était un Daimyo, ou seigneur d’un des centaines de domaines dirigés par un puissant samouraï. Il avait lentement éliminé ses adversaires et avait réussi à unifier le Japon sous son règne lorsqu’il a été trahi », a déclaré Shahan. Il a choisi Seppuku, mais « en raison des circonstances extrêmes – il a été terriblement dépassé et dépassé – on ne sait pas comment sa cérémonie de Seppuku s’est déroulée », a déclaré Shahan. Il n’a donc peut-être pas eu la chance d’organiser une cérémonie ordonnée comprenant la consommation de saké ou le fait de se parfumer les cheveux après sa mort.