Des scientifiques analysant des excréments humains vieux de 1 300 ans provenant de la Grotte des Enfants Morts au Mexique ont découvert que les gens souffraient souvent de graves infections intestinales il y a plus d’un millénaire.
« Travailler avec ces échantillons anciens, c’était comme ouvrir une capsule temporelle biologique, chacun révélant un aperçu de la santé humaine et de la vie quotidienne », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Drew Caponeprofesseur adjoint de santé environnementale à l’Université d’Indiana, a déclaré dans un communiqué.
Capone et ses collègues ont utilisé des techniques d’analyse moléculaire pour étudier 10 anciens échantillons de matières fécales desséchées – également appelées paléoféces – trouvés dans une grotte de la vallée du Rio Zape au Mexique, juste au nord de la ville de Durango, dans le nord-ouest du Mexique, datant de 725 à 920 après JC. Les chercheurs ont publié leurs résultats mercredi 22 octobre dans la revue PLOS Un.
À la fin des années 1950, des archéologues ont fouillé la Grotte des Enfants Morts et ont récupéré des paléoféces humains et non humains, des restes végétaux et des os d’animaux et humains dans un grand tas d’ordures. La grotte était utilisée par des habitants de la culture préhistorique de Loma San Gabriel, qui pratiquaient une agriculture à petite échelle, produisaient des céramiques uniques, vivaient dans de petits villages et pratiquaient occasionnellement sacrifice d’enfant. Les archéologues ont donné à la grotte le nom des squelettes d’enfants qui y ont été découverts.
Des études antérieures sur les paléofèces de la grotte ont révélé la présence de ankylostome, trichocéphale et oxyure œufs, ce qui suggère que les personnes qui ont déposé leurs excréments dans la grotte étaient infectées par divers parasites.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont utilisé des techniques moléculaires de pointe pour détecter des microbes supplémentaires dans les paléoféces provenant de 10 « événements de défécation distincts » dans le but d’élargir leur compréhension du fardeau de la maladie parmi le peuple Loma. « Il y a beaucoup de potentiel dans l’application de méthodes moléculaires modernes pour éclairer les études sur le passé », co-auteur de l’étude Joe Brunprofesseur de sciences environnementales à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs ont extrait ADN à partir des 10 échantillons de paléoféces, puis a utilisé la réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour amplifier l’ADN des microbes présents dans les selles. Chaque échantillon contenait au moins un agent pathogène ou un microbe intestinal, et les deux plus courants étaient le parasite intestinal. Blastocystequi peut causer des problèmes gastro-intestinaux et plusieurs souches de la bactérie E. coliqui ont été retrouvés dans 70% des échantillons. Des oxyures ont également été identifiées ainsi que Shigelle et Giardiaqui provoquent des maladies intestinales.
Le nombre élevé de microbes découverts dans les paléofèces « suggère qu’un mauvais assainissement au sein de la culture de Loma San Gabriel entre 600 et 800 CE a entraîné une exposition aux déchets fécaux dans l’environnement », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Les gens ont probablement ingéré les microbes via de l’eau potable, du sol ou de la nourriture contaminés par des excréments, a ajouté l’équipe.
Bien que ces gènes associés aux agents pathogènes aient persisté dans les paléofèces pendant 1 300 ans, il se peut qu’il y ait eu encore plus d’agents pathogènes dans les échantillons qui se sont depuis décomposés et ne sont plus détectables, ont noté les chercheurs dans l’étude.
Pourtant, la nouvelle analyse a révélé l’ADN d’agents pathogènes qui n’étaient pas trouvés auparavant dans les paléofèces, notamment Blastocyste et Shigelle.
« L’application de ces méthodes à d’autres échantillons anciens offre le potentiel d’élargir notre compréhension de la façon dont vivaient les peuples anciens et des agents pathogènes qui ont pu avoir un impact sur leur santé », ont écrit les chercheurs.
