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Les astronomes pensent avoir aperçu l’un des phénomènes les plus rares dans l’espace : deux planètes s’entrechoquant autour d’une étoile lointaine.
La collision semble s’être déroulée à environ 11 000 années-lumière de la Terre, autour d’une étoile semblable au soleil appelée Gaia20ehk, près du constellation des chiots (le « pont de merde »). Les chercheurs affirment que l’accident pourrait faire écho à l’impact géant qu’on pense avoir eu formé la Terre et la Lune il y a des milliards d’années, offrant aux scientifiques une rare fenêtre sur la façon dont les corps célestes prennent forme. Les résultats ont été publiés le 11 mars dans Les lettres du journal astrophysique.
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Une star qui d’un coup « est devenue complètement dingue »
On pense que les collisions planétaires sont courantes dans les jeunes systèmes stellaires, mais elles sont difficiles à détecter. Les planètes doivent avoir des orbites qui les mènent directement devant leur étoile d’origine, de sorte que leurs débris bloquent une partie de la lumière de l’étoile, que les télescopes peuvent détecter et mesurer dans le visible et dans le visible. infrarouge lumière.
Tzanidakis a repéré le premier indice en parcourant les données du télescope, y compris les observations faites par la NASA. Mission SPHEREx. En 2016, Gaia20ehk ressemblait à une star ordinaire et stable. Mais environ cinq ans plus tard, sa lumière a soudainement baissé à trois reprises et les choses sont rapidement devenues chaotiques.
« Vers 2021, c’est devenu complètement dingue », a déclaré Tzanidakis. « Je ne saurais trop insister sur le fait que les étoiles comme notre soleil ne font pas ça. Alors quand nous avons vu celle-ci, nous nous sommes dit ‘Bonjour, que se passe-t-il ici ?' »
Les changements particuliers de Gaia20ehk – de courtes baisses de luminosité puis un chaos – n’avaient jamais été observés auparavant, créant une énigme pour les astronomes.
Le premier indice de ce qui pourrait se produire est venu des données de lumière visible, qui ont montré que quelque chose passait à plusieurs reprises devant l’étoile et bloquait une partie de sa lumière. Mais la lumière visible à elle seule ne pouvait pas déterminer si le coupable était simplement de la poussière flottante, une explosion stellaire ou quelque chose de bien plus violent, comme une planète déchirée par la gravité d’un objet supermassif. trou noir.
Pour y regarder de plus près, l’équipe a analysé l’émission de Gaia20ehk dans le spectre infrarouge. Alors que la lumière visible de l’étoile baissait et devenait désordonnée, son signal infrarouge a augmenté, montrant que même si le système devenait plus faible, il devenait également plus chaud.
Cela « pourrait signifier que le matériau bloquant l’étoile est chaud – si chaud qu’il brille dans l’infrarouge », a déclaré Tzanidakis.
Cette découverte a suggéré à l’équipe qu’une collision entre deux planètes, bien que rare à observer, était très probable, car deux corps planétaires pourraient projeter de la poussière et des roches chaudes sur une orbite qui s’alignerait sur leurs découvertes.
Les chercheurs pensent que les planètes ne sont peut-être pas entrées en collision en un seul instant. Les trois premiers plongeons de Gaia20ehk pourraient marquer des rencontres rasantes alors que les deux corps se rapprochaient l’un de l’autre.
« Au début, ils ont eu une série d’impacts rasants, qui ne produisaient pas beaucoup d’énergie infrarouge », a expliqué Tzanidakis. « Ensuite, ils ont eu leur grande collision catastrophique, et l’infrarouge s’est vraiment intensifié. »
« Le travail unique d’Andy exploite des décennies de données pour découvrir des choses qui se produisent lentement – des histoires d’astronomie qui se déroulent sur une décennie », a déclaré l’auteur principal de l’étude. James Davenportprofesseur-chercheur adjoint en astronomie à l’Université de Washington, a déclaré dans le communiqué. « Peu de chercheurs étudient les phénomènes de cette manière, ce qui signifie que toutes sortes de découvertes sont potentiellement à gagner. »
L’équipe espère que le puissant télescope d’enquête Simonyi au Observatoire Vera C. Rubin pourrait être utilisé pour découvrir d’autres collisions planétaires qui pourraient être difficiles à repérer. Canapé estimations qu’en utilisant Rubin, les astronomes pourraient découvrir 100 nouveaux impacts au cours de la prochaine décennie. La découverte d’autres collisions planétaires pourrait faciliter la recherche de mondes habitables possibles qui, comme la Terre, possèdent une lune qui les protège des astéroïdes, influence leurs marées et possède d’autres facteurs qui rendent le monde plus accueillant.
En plus d’être rare, cette découverte pourrait donner un aperçu du type d’accident qui a provoqué l’apparition de notre Lune. Les astronomes ont déclaré que le nuage de débris autour de Gaia20ehk se situe à environ une unité astronomique de son étoile – à peu près à la même distance que la Terre tourne autour du soleil – et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’événement ressemble à l’impact géant qui a frappé la Terre autour. Il y a 4,5 milliards d’années.
Si cette comparaison est valable, le système pourrait aider les chercheurs à tester davantage la théorie selon laquelle une collision planétaire a créé notre lune.
« Dans quelle mesure l’événement qui a créé la Terre et la Lune est-il rare ? Cette question est fondamentale pour l’astrobiologie », a déclaré Davenport. « Pour l’instant, nous ne savons pas à quel point ces dynamiques sont courantes. Mais si nous détectons davantage de ces collisions, nous commencerons à le comprendre. »
Sources des articles
Tzanidakis, A. et Davenport, JRA (2026). GaIa-GIC-1 : un candidat de collision planétésimale catastrophique en évolution. Les lettres du journal astrophysique, 1000(1), L5. https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae3ddc
