Des outils en pierre sophistiqués vieux de 160 000 ans découverts en Chine n’ont peut-être pas été fabriqués par Homo sapiens

Les archéologues ont découvert que les premiers humains de ce qui est aujourd’hui la Chine utilisaient des outils en pierre sophistiqués il y a 160 000 ans.

« Cette découverte remet en question la perception selon laquelle la technologie des outils en pierre en Asie était à la traîne par rapport à l’Europe et à l’Afrique au cours de cette période », a écrit l’équipe de recherche dans un communiqué à propos de la découverte.

Sur le site de Xigou, découvert en 2017 dans la province du Henan, au centre de la Chine, l’équipe archéologique a trouvé les restes de plus de 2 600 outils en pierre et a déterminé que certains d’entre eux étaient « emmanchés », ou attachés à un morceau de bois ou à une autre forme de bâton.

« L’identification des outils à manche fournit la première preuve de l’existence d’outils composites en Asie de l’Est, à notre connaissance », a écrit l’équipe dans une étude publiée mardi 27 janvier dans la revue Communications naturelles.

Les chercheurs connaissaient déjà l’utilisation d’outils très tôt en Asie de l’Est, avec le les plus anciens outils en bois connus datent d’il y a 300 000 ans. Cependant, les nouvelles découvertes, qui ont été fouillées entre 2019 et 2021, sont les premiers outils connus composés de deux matériaux, comme en témoignent les artefacts emmanchés.

L’emmanchement « est une nouvelle innovation technologique par laquelle l’outil en pierre est inséré ou lié à un manche ou à un manche », Michael Petragliadirecteur du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine à l’Université Griffith et co-auteur de l’article, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cela a amélioré les performances de l’outil en permettant à l’utilisateur d’augmenter son effet de levier et en fournissant plus de force pour des actions telles que l’alésage. »

Il semble que les outils aient été utilisés pour traiter des matières végétales. « L’analyse microscopique des bords des outils en pierre indique des actions de forage, utilisées contre des matières végétales, probablement du bois ou des roseaux », a déclaré Petraglia.

Leurs techniques de fabrication d’outils « semblent être bien établies et impliquent plusieurs étapes intermédiaires, démontrant la planification et la prévoyance », a déclaré l’équipe dans un communiqué.

Ben Marwickprofesseur d’archéologie à l’Université de Washington et co-auteur de l’article, a déclaré qu’il n’était pas clair quelle espèce humaine primitive fabriquait ces outils.

« L’identité exacte des fabricants de ces outils n’est pas claire, car à cette époque, plusieurs espèces d’hominidés vivaient probablement dans la région », a déclaré Marwick à Live Science dans un e-mail. « Il pourrait donc s’agir, par exemple, du Dénisoviens, H. longi, H. juluensis ou H. sapiens qui a fabriqué ces outils. Espérons que les travaux futurs permettront de récupérer des restes fossiles ou de l’ADN qui éclaireront davantage cette question intéressante. »

Il est à noter que la plupart des artefacts sont petits – moins de 50 millimètres – mais ont été fabriqués avec des techniques complexes, a noté Marwick. « Ceux-ci datent d’une période où les recherches archéologiques précédentes avaient pour la plupart découvert de grands objets produits à l’aide de méthodes simples d’écaillage », a-t-il déclaré. « Nos résultats suggèrent donc que des stratégies complexes de production d’outils apparaissent plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. »

Les outils nouvellement découverts datent d’il y a entre 160 000 et 72 000 ans. À cette époque, les habitants de la région vivaient comme des chasseurs-cueilleurs, mais les détails de leur mode de vie ne sont pas clairs.

« Bien que le manque d’ossements de mammifères et d’autres preuves rende difficile la déduction de leur mode de vie, leurs outils en pierre indiquent au moins un haut degré de flexibilité comportementale et une adaptation réussie au climat et aux ressources locales. » Shi-Xia Yangun paléoanthropologue de l’Académie chinoise des sciences et co-auteur de l’article, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Outils en pierre en Asie de l’Est

La découverte d’outils en pierre sophistiqués provenant de cette région et de cette période remet en question une hypothèse de longue date concernant la fabrication d’outils anciens, ont noté les auteurs de l’étude.

« La pertinence plus large de ces découvertes est qu’elles remettent en question le préjugé bien ancré selon lequel les hominidés d’Asie de l’Est ne produisaient que des outils ‘conservateurs' », a déclaré Marwick. « Le préjugé était profondément enraciné et dominait archéologie depuis plus d’un demi-siècle grâce au concept de la ligne Movius.

« Proposée dans les années 1940, cette ‘ligne’ suggérait une division géographique entre les cultures acheuléennes ‘avancées’ d’Afrique et d’Eurasie occidentale et les cultures ‘conservatrices’ d’outils de hachage d’Asie de l’Est », a-t-il poursuivi. « Cela a créé un récit de l’Asie de l’Est comme un marigot culturel, où l’on pensait que les hominidés stagnaient sur le plan de l’évolution. »

John Sheaprofesseur d’anthropologie à l’université de Stony Brook qui n’a pas participé à la recherche, a fait l’éloge de l’article, mais a noté que l’idée selon laquelle l’Asie de l’Est était un marigot culturel n’était jamais exacte. Il a noté que, dans ses propres expériences sur les outils en pierre, les outils en pierre petits, complexes et tranchants qui étaient le plus souvent construits en Europe pouvaient être dangereux à utiliser. « Faites-moi confiance, car j’ai les cicatrices qui le prouvent », a-t-il déclaré.

Tous « les hominidés dotés d’un peu de bon sens ont presque certainement minimisé le temps qu’ils passaient à piler des flocons acérés comme des rasoirs », a déclaré Shea. « À cet égard, les hominidés d’Asie (du Sud-Est) faisaient ce que l’on attend d’eux. … L’idée selon laquelle » des outils simples sont équivalents à des esprits simples « est une mythologie archéologique. »

Anne Fordprofesseur agrégé d’archéologie à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, a salué la recherche.

« C’est vraiment une excellente découverte et souligne notre besoin de nous éloigner des anciennes descriptions des technologies asiatiques comme de simples industries de base », a déclaré Ford dans un e-mail à Live Science. Elle a noté que l’emmanchement est « une étape technologique importante et a des implications pour l’évaluation de la capacité cognitive des hominidés en Chine au cours de cette période ».