Des archéologues fouillant dans la ville médiévale du Grand Zimbabwe ont découvert des morceaux de poterie chinoise vert jade, suggérant que cet empire énigmatique entretenait des liens à longue distance avec l’Asie de l’Est il y a plus de 1 000 ans.
Grand Zimbabwesituée dans la partie sud-est de l’actuel Zimbabwe, était la capitale d’un ancien empire né dans le sud-est de l’Afrique vers l’an 1000 après JC. On sait peu de choses sur cet empire précolonial car ses habitants n’ont pas laissé d’histoire écrite, mais de nouvelles fouilles archéologiques mettent en lumière l’énorme échelle de cette civilisation vieille de plusieurs siècles, connue pour son travail complexe des métaux et ses sculptures rituelles sur pierre.
Dans le nouveau documentaire PBS « Les secrets des morts : la ville dorée de l’Afrique« , les cinéastes ont suivi une équipe d’archéologues du terrain au laboratoire pour tenter de répondre aux questions entourant les origines de cette civilisation peu étudiée, ses activités rituelles et commerciales et pourquoi elle a disparu après 500 ans.
« Quand j’étais enfant, j’étais entouré de symboles du Grand Zimbabwe », archéologue de l’Université d’Oxford Shadreck Chirikurequi dirige les nouvelles fouilles sur le site, a déclaré dans le documentaire. « C’est seulement lorsque j’ai commencé à étudier archéologie C’est à l’université que j’ai commencé à réaliser qu’il y avait un très grand débat autour de la question de savoir qui a construit le Grand Zimbabwe. »
Le site a été fouillé pour la première fois à la fin du XIXe siècle et rapidement pillé par les colons britanniques pour ses objets en ivoire, en métal et en or. Ces colons ont insisté sur le fait que les Africains n’avaient pas construit le Grand Zimbabwe, affirmant plutôt qu’il provenait des Phéniciens, un peuple originaire de la Méditerranée ; ils ont utilisé cette inexactitude pour justifier l’envoi de tous les artefacts en Angleterre, selon le documentaire. Aujourd’hui, de nombreux objets du Grand Zimbabwe sont conservés dans la collection du Musée de Pitt Rivers à l’Université d’Oxford.
Mais les fouilles montrent que le Grand Zimbabwe était un royaume africain très connecté qui a prospéré du XIe siècle au moins jusqu’au XVe siècle, lorsque la population était peut-être devenue trop nombreuse pour que les terres arides et surexploitées puissent se nourrir. Les archéologues ont déjà découvert au Grand Zimbabwe des objets en verre provenant d’Asie du Sud-Est, d’Inde et du Moyen-Orient par bateau.
« De l’Inde ou du Sri Lanka au Grand Zimbabwe, il y a au moins 8 000 kilomètres (5 000 miles) », a déclaré Chirikure à Live Science. Les marchands naviguaient dans l’océan Indien en utilisant les vents provoqués par les cycles de mousson.
« Il est temps que nous essayions de comprendre un peu plus le commerce et les échanges », a déclaré Chirikure, « notamment en comparant les communautés dans des endroits comme le Sri Lanka et l’Afrique australe. Parce que c’est l’eau qui séparait les gens, mais c’était aussi l’eau qui reliait les gens. »
Dans cet extrait exclusif du documentaire, Chirikure et l’archéologue Muchen Zhoudoctorant à l’Université d’Oxford, examine un morceau de poterie vert jade découvert à flanc de colline au Grand Zimbabwe. L’éclat brillant du tesson suggère que le pot a été cuit à une température extrêmement élevée, une prouesse technologique qui n’avait été réalisée qu’en Chine à cette époque. Ce style de poterie, appelé Céladon de Longquana été fabriqué dans l’est de la Chine à partir de 950 après JC.
« Nous en trouvons sur tout le site du Grand Zimbabwe », a déclaré Chirikure, mais en petites quantités. « Cela signifie que les céramiques chinoises sont rares. Peut-être qu’elles étaient utilisées par les élites. Elles auraient été des objets exotiques assez importants ou très appréciés. »
D’autres preuves de commerce à longue distance ont été découvertes dans le Grand Zimbabwe, a déclaré Chirikure, notamment des objets métalliques provenant de ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo, à environ 2 000 kilomètres de là. Les habitants du Grand Zimbabwe s’approvisionnaient également en cuivre et en étain en Afrique du Sud, située à plus de 500 km de là. Et l’analyse chimique des os de bovins a montré que certains animaux étaient commercialisés sur une zone de 140 km.
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Pour son prochain projet, Chirikure espère étudier les ressources locales, telles que la stéatite, qui ont beaucoup de signification pour le peuple Shona local, le plus grand groupe autochtone du Zimbabwe ; et pour les Zimbabwéens.
« Les oiseaux en stéatite constituent une partie importante du Grand Zimbabwe », a-t-il déclaré, « mais personne ne sait vraiment d’où ils proviennent ».
L’oiseau du Zimbabwe, conçu à partir d’une série d’oiseaux sculptés dans la stéatite trouvés sur le site archéologique, est l’emblème national et apparaît en bonne place sur le drapeau du pays.
« Il existe un certain nombre d’affleurements de stéatite autour du Grand Zimbabwe », a déclaré Chirikure. « La prochaine fois que je serai sur le terrain, c’est l’une des choses que je veux faire : aller sur place et essayer de trouver les sources géologiques de cette pierre à savon. »
Le documentaire PBS « Les secrets des morts : la ville dorée de l’Afrique » premières le mercredi 14 octobre à 22 heures, heure de l’Est des États-Unis.
