Lorsque Burl Ives a chanté « Des décorations d’argent et d’or sur chaque arbre de Noël » dans « Rudolph le renne au nez rouge », il ne savait sûrement pas que les arbres de Noël contenaient de l’or à l’intérieur de leurs aiguilles – mais c’est exactement ce que de nouvelles recherches ont découvert.
Une étude publiée le 28 août dans la revue Microbiome environnemental rapporte que les épicéas de Norvège (Picea abies) concentrent les nanoparticules d’or avec l’aide de leurs bactéries résidentes.
Ces bactéries résidentes sont connues sous le nom d’endophytes – des micro-organismes symbiotiques qui facilitent, entre autres fonctions, la production d’hormones et l’absorption des nutriments. Dans les épicéas, ces bactéries ségrégent les particules d’or solubles que les arbres absorbent dans l’eau par leurs racines.
Le processus est une forme de biominéralisation, dans laquelle les êtres vivants contrôlent la formation de minéraux dans leurs tissus grâce à un large éventail de processus. Dans ce cas, les endophytes ont probablement concentré les particules pour réduire leur toxicité.
De l’or frappant
Pour cette étude, les chercheurs ont étudié des épicéas près de la mine de Kittilä, dans le nord de la Finlande, le plus grand producteur d’or d’Europe. Les chercheurs ont examiné 138 échantillons d’aiguilles provenant de 23 épinettes. Les aiguilles de quatre des arbres contenaient des nanoparticules d’or.
Les nanoparticules étaient entourées de biofilms créés par des genres bactériens tels que P3OB-42, Cutibactérie et Corynebactérie. Ces films sont des polysaccharides (sucres complexes) et des composés protéiques sécrétés par les bactéries qui leur permettent de persister au sein des tissus végétaux.
L’association étroite entre les nanoparticules et les biofilms bactériens a indiqué que les bactéries étaient probablement responsables de l’isolement du minéral. La diversité des espèces bactériennes était plus faible dans les aiguilles contenant de l’or ; d’autres études des plantes ayant de fortes concentrations de métaux dans leurs tissus ont également constaté une diminution de la biodiversité microbienne.
Personne ne fera fortune en coupant des épicéas pour distiller les infimes quantités d’or contenues dans leurs aiguilles – les particules ne mesurent qu’un millionième de millimètre. Cependant, l’absorption par les arbres du précieux minéral peut être un indicateur utile des gisements d’or sous la surface.
« Le dépistage de ces bactéries dans les feuilles des plantes pourrait faciliter l’exploration de l’or », a déclaré Lehosmaa.
