Des scientifiques découvrent un « interrupteur » génétique chez des souris qui transforme les pères attentionnés en brutes violentes

L’activation d’un seul commutateur génétique peut inciter des pères dévoués à attaquer leur progéniture, du moins chez les souris rayées africaines, suggèrent de nouvelles recherches. Mais le gène lui-même n’était pas le seul responsable de ce passage d’une paternité attentive à une paternité agressive ; les conditions sociales ont également joué un rôle dans le comportement des souris mâles.

Les résultats pourraient en révéler davantage sur les mécanismes génétiques qui conduisent certaines espèces de mammifères à agir comme des pères attentionnés tandis que d’autres abandonnent leurs petits. La paternité active est rare chez les mammifères, avec seulement 5% des 6 000 espèces de mammifères ayant impliqué des papas. Pour cette raison, les scientifiques en savent beaucoup moins sur le fonctionnement des soins paternels chez les mammifères que sur les soins maternels chez les mammifères. Souris rayées africaines (Rhabdomys pumilio) sont utiles pour étudier les soins paternels des mammifères, car les mâles présentent un large éventail de comportements envers les chiots, allant de se blottir pour garder les chiots au chaud jusqu’à ignorer activement leur progéniture.

Pour déterminer les régions cérébrales responsables de ce comportement, l’équipe a exposé des souris mâles à des ratons, puis a surveillé leur activité cérébrale. Ils ont découvert que les pères attentifs avaient une plus grande activité dans une région du cerveau, appelée zone préoptique médiale (MPOA).

« Des décennies de travail ont montré que la MPOA agit comme une plaque tournante pour les soins maternels chez les mammifères », auteur principal et chercheur postdoctoral Dr Forrest Rogerschercheur au Princeton Neuroscience Institute, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

L’équipe a ensuite disséqué le cerveau des souris et mesuré l’activité des gènes dans les cellules de la MPOA. À partir de là, ils ont découvert qu’un gène appelé Agouti était plus actif chez les mâles qui attaquaient les chiots que chez les mâles qui s’en occupaient.

« Agouti est mieux connu pour ses rôles dans pigmentation de la peau et le métabolisme, donc découvrir ce rôle jusqu’alors inconnu dans le cerveau pour le comportement parental était passionnant », a déclaré Rogers dans un déclaration.

Pour confirmer que l’expression d’Agouti était responsable de la transition entre un comportement attentif et agressif, l’équipe a d’abord exposé des souris à des chiots, puis a injecté un virus qui a amplifié l’expression du gène Agouti dans la MPOA. Lorsque les mâles ont été à nouveau exposés aux petits, leur comportement a changé.

« Nous avons constaté que ces mâles, lorsque l’Agouti augmentait, devenaient agressifs envers les chiots », a déclaré Rogers à Live Science dans un e-mail, suggérant que ce gène agissait comme une sorte de « commutateur » qui basculait entre un comportement agressif et un comportement bienveillant chez les pères souris.

Bien que le gène Agouti trouvé dans la MPOA puisse avoir un lien étroit avec le changement dans les soins paternels, Rogers a averti que ce changement moléculaire n’était pas la seule histoire.

« Il semble certainement que pour certaines souris rayées, l’augmentation de l’expression d’Agouti soit suffisante pour provoquer un infanticide », a-t-il déclaré. « Cependant, nous avons également constaté qu’il y avait d’autres facteurs en jeu, par exemple le logement social actuel, qui pourraient atténuer cet effet. »

Lorsque les chercheurs ont déplacé les mâles des logements collectifs vers des cages solitaires, les niveaux d’Agouti ont chuté et les soins ont augmenté, ce qui suggère que le gène est davantage influencé par le contexte social que par la disponibilité alimentaire.

Bien que cette étude ait pu révéler un possible changement génétique en matière de paternité, elle présentait des limites importantes. Notamment, seules les souris rayées africaines mâles ont été étudiées. Et bien que le comportement paternel varie au sein de l’espèce, les chercheurs ont mis en garde contre la transposition de ces résultats à d’autres espèces.

« Bien que nous n’excluions pas qu’Agouti puisse fonctionner de la même manière chez d’autres espèces (humains ou autres), il n’existe actuellement aucune preuve suggérant cette fonction spécifique chez l’homme (ou d’autres espèces de mammifères) », a déclaré Rogers dans son e-mail à Live Science.

Sources des articles

Rogers, FD, Kim, S., Mereby, SA, Kasper, AM, Callanan, AB, Mallarino, R. et Peña, CJ (2026). Agouti intègre des signaux environnementaux pour réguler le comportement paternel. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10123-4

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.