Selon des archéologues qui ont étudié les squelettes d’adolescents morts en Europe il y a entre 10 000 et 30 000 ans, la puberté de la plupart des adolescents de l’ère glaciaire a commencé à peu près au même moment que celle des humains de l’époque moderne. Mais la maturité physique a été retardée chez certains individus, probablement en raison de leur mode de vie difficile et dangereux.
Une équipe internationale de chercheurs a étudié les squelettes de 13 adolescents récupérés sur sept sites archéologiques en Italie, en Russie et en République tchèque. Dans une étude publiée le 12 septembre dans la revue Journal de l’évolution humaineles chercheurs ont détaillé leur utilisation de « marqueurs de maturation » sur les squelettes pour estimer les différents stades de puberté chez les adolescents décédés au cours de la période du Paléolithique supérieur.
Les bébés naissent avec environ deux fois plus d’os que les adultes. Pendant l’enfance, ces os grandissent puis fusionnent entre 18 et 25 ans. Les archéologues peuvent donc utiliser les os pour identifier plusieurs étapes du processus de puberté qui dure des années, notamment la poussée de croissance majeure de l’adolescence, le début des règles lorsque les os commencent à fusionner, et le moment où la maturité sexuelle est atteinte et où tous les os sont complètement fusionnés.
Les chercheurs ont pu déterminer le stade de puberté atteint par 11 des 13 individus de l’ère glaciaire. Ils ont découvert que ces adolescents de l’Antiquité connaissaient leur poussée de croissance entre 13 et 16 ans, un âge similaire à celui des groupes de chasseurs-cueilleurs modernes, qui se situe entre 12,5 et 14 ans. Les adolescents de l’ère glaciaire atteignaient également la maturité entre 16 et 21 ans. Cela suggère que plusieurs adolescents de l’Antiquité ont passé plus de temps à l’adolescence que leurs homologues des sociétés occidentales, qui ont tendance à atteindre la maturité entre 16 et 18 ans.
Auteur principal de l’étude Marie Lewisbioarchéologue à l’Université de Reading au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail que, bien qu’il ne soit pas surprenant que l’Antiquité Homo sapiens ont traversé les mêmes étapes de croissance adolescente que nous, il est surprenant qu’ils aient commencé la puberté à peu près au même âge — 13,5 ans — « suggérant que cette tranche d’âge correspond à un « modèle génétique » potentiel pour le début de la maturation sexuelle humaine. »
Cependant, une différence majeure entre les adolescentes de l’ère glaciaire et celles d’aujourd’hui peut être observée dans les estimations de la ménarche, ou du début des menstruations. Bien que la taille de l’échantillon des chercheurs soit petite (seulement cinq femmes de cette période), ils ont conclu que l’âge de la ménarche n’était pas antérieur à 16 ou 17 ans. Dans la population américaine moderne, l’âge moyen du début des menstruations est de 16 à 17 ans. 11,9 ans. Cependant, dans les populations modernes de chasseurs-cueilleurs, cet âge est plus tardif, autour de 13 à 17 ans.
« Il existe une idée fausse répandue selon laquelle les adolescents d’aujourd’hui entrent dans la puberté beaucoup plus tôt », Avril Nowellun archéologue paléolithique de l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, a déclaré à Live Science dans un courriel. « Mais ce que nous constatons, c’est que les adolescents d’aujourd’hui suivent un modèle qui est resté largement inchangé depuis des milliers d’années », dans la mesure où ils commencent la puberté à peu près au même âge que leurs parents de l’ère glaciaire.
« Une perspective temporelle profonde nous aide à contextualiser la puberté aujourd’hui – quelque chose qu’un instantané plus limité ne peut pas faire », a-t-elle ajouté.
Pour les archéologues, étudier les adolescents et le processus de puberté très loin dans le temps est la clé pour comprendre à la fois la variabilité individuelle dans le processus de puberté et la signification culturelle que l’adolescence avait au sein d’une société passée, par exemple si les adolescents étaient traités différemment par leurs communautés, a déclaré Nowell.
Un individu du site italien de Romito représente le premier cas connu de nanisme chrondroplasique. Les chercheurs ont découvert qu’il était mort vers l’âge de 16 ans, bien au-delà de la puberté. Cependant, son développement était quelque peu en retard par rapport aux autres hommes de l’époque. Sa petite taille d’environ 1 à 1,3 mètre (3,3 à 4,25 pieds) ainsi que sa puberté tardive ont peut-être fait que sa communauté le considérait plus comme un enfant qu’un adulte – ce qui pourrait expliquer pourquoi il a été enterré de manière unique dans les bras d’une femme plus âgée, ont écrit les auteurs de l’étude dans l’article.
« Je suis vraiment ravi de voir cet article, car les auteurs approfondissent notre compréhension du moment de la puberté de plusieurs dizaines de milliers d’années », Sharon DeWitteun anthropologue biologique de l’Université du Colorado à Boulder qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Une application potentielle de ce type de recherche serait d’évaluer le processus de puberté chez nos proches cousins, les Néandertalienspour voir « s’ils ont progressé vers la maturation sexuelle et l’âge adulte de la même manière », a déclaré Lewis.
