Dilemme diagnostique : la forme inhabituelle de syphilis d'un homme de 83 ans avait une source « incertaine »

Le malade : Un homme de 83 ans en Belgique

Les symptômes : L’homme a consulté un médecin à l’hôpital parce que les muscles d’un côté de son visage s’étaient soudainement affaiblis, provoquant un affaissement de celui-ci – une maladie appelée paralysie périphérique unilatérale du nerf facial. Il avait également eu récemment de la fièvre, qui s’était depuis résolue.

Les tests effectués par le service de neurologie ont révélé que l’homme avait anémieune stéatose hépatique et une hypertrophie de la rate. Combinés à sa récente fièvre, ces résultats ont conduit l’équipe à supposer qu’il souffrait d’une infection virale. Cependant, il a été testé négatif pour divers germes, notamment le virus Epstein-Barr, responsable de la mono ; cytomégalovirus; virus de l’immunodéficience humaine (VIH); et hépatite A, B, C et E.

Les anomalies hépatiques de l’homme ne s’étaient pas résolues une semaine plus tard, mais sa paralysie du nerf facial a disparu après 10 jours de traitement par un corticostéroïde puissant. Mais ensuite, au cours du mois suivant, les genoux et les chevilles de l’homme sont devenus raides et douloureux, et ses jambes et ses pieds – et parfois son visage, ses bras et ses mains – ont commencé à enfler. Il a déclaré ne se sentir généralement pas bien, avoir pris 5 kilos et son urine était devenue plus foncée même s’il avait bu plus d’eau que d’habitude. Tous ces signes indiquaient des problèmes de fonction rénale.

Outre les affections découvertes lors de ses récents examens médicaux, le patient souffrait depuis longtemps d’hypertension artérielle, d’hypercholestérolémie, d’une hypertrophie de la prostate et bronchopneumopathie chronique obstructive (MPOC), pour laquelle il prenait des médicaments. Il avait également reçu un diagnostic de cancer rectal 20 ans auparavant et avait reçu divers traitements au fil des ans. Lui et sa femme depuis 50 ans étaient sexuellement inactifs depuis ce traitement contre le cancer, a-t-il déclaré à ses médecins.

Que s’est-il passé ensuite : Après des semaines passées à l’hôpital, l’homme s’est rendu aux urgences après que sa peau ait soudainement ressenti d’intenses démangeaisons. Il avait une éruption cutanée rouge et squameuse sur les mollets. Un examen neurologique a révélé « une force motrice, des sensations, des réflexes, une coordination et une démarche normales », écrivent les médecins dans un rapport de l’affaire.

Aux urgences, le patient a été interrogé davantage sur ses antécédents médicaux, à ce moment-là, il a déclaré aux médecins que, pendant son service militaire en tant que jeune homme, il avait eu des relations sexuelles non protégées avec plusieurs partenaires occasionnels. Il a déclaré avoir été traité pour diverses infections sexuellement transmissibles (IST) pendant cette période mais avait oublié les diagnostics spécifiques.

Les tests ont révélé que le patient était anémique et que son urine contenait du sang et une quantité anormale de protéines. De plus, un test pour maladies auto-immunes constaté des niveaux anormalement élevés de anticorps antinucléairesqui ciblent les centres de contrôle des cellules qui hébergent l’ADN. Comme le patient souffrait récemment d’une paralysie du nerf facial, les médecins ont analysé son liquide céphalo-rachidien — le liquide clair qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Cela a révélé des niveaux élevés de globules blancs, ce qui faisait allusion à une infection active.

Le diagnostic : Alors que les tests de dépistage du VIH et de la tuberculose se sont révélés négatifs, un test pour Tréponème pallidumla bactérie responsable syphilisétait positif, confirmant que le patient avait une infection syphilitique active.

Les infections à la syphilis peuvent progresser à travers quatre étapeschacun avec des symptômes différents. Si une personne infectée ne reçoit pas de traitement efficace pendant les stades primaire et secondaire, la bactérie peut rester latente, parfois pendant des décennies. Et dans une minorité de cas, la syphilis latente peut se réveiller et provoquer une infection tardive ou tertiaire.

Une exposition plus récente et non déclarée doit être envisagée.

Sur la base de son positif T. pallidum test, éruption cutanée, malaise général, résultats hépatiques anormaux, taux élevé de protéines urinaires, gonflement des jambes, affaissement du visage et ganglions lymphatiques enflés, les médecins de l’homme lui ont diagnostiqué une syphilis secondaire avec une neurosyphilis précoce, dans laquelle les bactéries attaquent le système nerveux.

Le traitement : Le patient avait reçu une seule injection de pénicilline avant que les résultats des tests ne confirment que son infection avait une atteinte neurologique. Il a ensuite reçu une cure de 14 jours de pénicilline intraveineuse, qui est le traitement recommandé pour la neurosyphilis, selon le rapport de cas.

Les fortes démangeaisons ont été traitées avec des antihistaminiques et des diurétiques lui ont été prescrits pour réduire le gonflement de ses jambes. L’éruption cutanée, les démangeaisons et l’enflure s’étaient améliorés lors de son rendez-vous de suivi d’un mois, et ses analyses hépatiques et son débit urinaire s’étaient normalisés.

Les autorités de santé publique ont été informées du diagnostic du patient et sa femme a été orientée vers des tests. Le rapport de cas ne précise pas si sa femme a été testée positive à la syphilis.

Ce qui rend le cas unique : La syphilis secondaire survient normalement au sein du première année d’une infection non traitée et ne se développe que rarement après quatre ans. Normalement, des plaies lisses et dures apparaissent sur la bouche ou les organes génitaux pendant la syphilis primaire, et une fois ces plaies disparues, la syphilis secondaire s’installe en quelques mois, si elle n’est pas traitée.

« Bien que les antécédents de multiples infections sexuellement transmissibles du patient lorsqu’il était jeune homme aient incité à effectuer un test de dépistage de la syphilis, on ne s’attendrait pas à ce qu’une exposition à cette période explique sa présentation actuelle », ont écrit ses médecins.

Il est possible que l’homme ait eu une infection latente qui s’est récemment réactivée, peut-être en raison de l’effet immunosuppresseur de son récent traitement aux stéroïdes. Mais on pourrait s’attendre à ce que la réactivation provoque uniquement des symptômes de la syphilis tertiaire – comme des problèmes du système nerveux – et non des symptômes associés à la syphilis secondaire, comme la fièvre, les éruptions cutanées et la perte de poids.

Par conséquent, le moment exact où l’homme a contracté l’infection est incertain. « Une exposition plus récente et non signalée doit être envisagée », écrivent les médecins.

C’est aussi il est rare que la syphilis affecte le foie et les reinssurvenant dans moins de 10 % des cas, selon le rapport de cas.

Pour des cas médicaux plus intrigants, consultez notre Archives du dilemme diagnostique.

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Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.

Sources des articles

Van Den Eynde, J., Van Der Pluijm, C., Schellekens, P., Vanhoutte, T. et Bammens, B. (2025). En spirale dans un passé lointain. Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre, 393(18), 1844-1850. https://doi.org/10.1056/nejmcps2507868

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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