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La comète de Halley porte le nom de l’astronome qui a décrit pour la première fois ses mouvements dans l’espace, mais il n’a pas été le premier à découvrir son orbite périodique au-delà de la Terre, suggèrent de nouvelles recherches.
La comète de Halley doit son nom à l’astronome britannique Edmond Halley, qui a reconstitué l’orbite de la roche spatiale en 1705 grâce à sa propre combinaison. observations et documents historiques de la part d’autres observateurs. Mais des recherches récentes suggèrent que Halley n’a pas été le premier à découvrir le cycle d’environ 75 ans de sa comète éponyme. Au lieu de cela, le moine anglais Eilmer (également connu sous le nom d’Aethelmaer) de Malmesbury aurait pu relier deux observations de la comète plus de 600 ans plus tôt.
En plus de sa fascination pour le vol, Eilmer s’intéressait vivement à l’astrologie et à l’astronomie. En tant que jeune garçon, en 989, il a observé une comète briller dans le ciel de sa maison en Angleterre, a écrit Guillaume de Malmesbury. Des décennies plus tard, en 1066, il aperçut la comète une seconde fois – et il fit le lien entre les deux événements, Simon Portegies Noirastronome à l’Université de Leiden aux Pays-Bas, argumente dans un nouveau livre.
Portegies Zwart écrit que selon le récit de Guillaume de Malmesbury, après avoir vu la comète en 1066, Eilmer s’est exclamé : « Vous êtes venu, n’est-ce pas ?… Il y a longtemps que je ne vous ai pas vu ; mais tel que je vous vois maintenant, vous êtes bien plus terrible, car je vous vois brandir la chute de ma patrie. À l’époque, l’Angleterre était au milieu d’une crise de succession suite à la mort du roi Édouard le Confesseur, qui ne laissait aucun héritier clair au trône. Si le récit de William est exact, alors Eilmer a réalisé que les deux « étoiles brillantes » dont il a été témoin étaient effectivement les mêmes. Quoi qu’il en soit, il est clair que William lui-même a réalisé le lien.
La comète de Halley est la première comète reconnue par les astronomes comme périodique ou récurrente. Son orbite autour du soleil est très elliptique. Cette orbite allongée le fait passer près de la Terre tous les 72 à 80 ans, laissant une traînée lumineuse de poussière dans son sillage.
La première trace probable de la comète de Halley provient d’un Chronique chinoise dans 239 avant JC Depuis lors, il a été enregistré des dizaines de fois par les astronomes du monde entier, souvent interprété comme une sorte de présage. L’historien juif romain Flavius Josèphe, par exemple, pensait que son observation de la comète en 66 après JC présageait la chute de Jérusalem. Le passage de la comète a été cousu sur le Tapisserie de Bayeuxqui a enregistré l’invasion de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066, après avoir été vu survolant la Bretagne et les îles britanniques en avril de la même année.
Halley, l’astronome, a relié les apparitions de la comète en 1531, 1607 et 1682. Il prédit ensuite son retour en 1758. Halley mourut en 1742 avant de pouvoir voir sa prévision se réaliser, mais il fut justifié à titre posthume lorsque la comète revint effectivement comme prévu.
Les calculs de Halley étaient impressionnants, mais Portegies Zwart soutient qu’il faut attribuer le mérite à Eilmer d’avoir rassemblé les apparitions de la comète des siècles plus tôt. Lui et Michael Lewisdu British Museum, a publié un chapitre arguant de ce point dans le livre « Dorestad et tout après : ports, paysages urbains et voyageurs en Europe, 800-1100 » (Presse Sidestone, 2025).
Vous pourrez attraper la comète de Halley – ou d’Eilmer – lors de son prochain passage tardivement. juillet 2061. Marquez vos calendriers maintenant.
