Dans l’après-midi du 9 octobre 1876, Alexander Graham Bell était à Boston lorsqu’il eut un discussion de trois heures avec son assistant et collègue inventeur, Thomas Watson. Cela n’aurait pas été remarquable, si ce n’était que Watson se trouvait de l’autre côté de la rivière Charles, à Cambridgeport.
Bell et Watson avaient parlé via leur appareil dès mars de la même année, peu de temps après. Le dispositif de « télégraphie » amélioré de Bell a été breveté. Mais le commande craquante — « M. Watson, venez ici ; je veux vous voir », fut émis sur une courte distance seulement.
En revanche, l’appel de ce jour d’octobre a duré quelques heures et a été transmis via de longs fils télégraphiques.
Bell faisait partie d’un groupe nombreux d’inventeurs qui imaginaient de nouvelles façons de transmettre le son via l’électricité. Quelques décennies plus tôt, Antonio Meucci créait — et a pris des mesures préliminaires pour breveter — un « téléphone » pour communiquer avec sa femme alitée dans une autre pièce. En 1861, l’inventeur allemand Johann Philipp Reiss a inventé le terme « téléphone » pour décrire son propre appareil, qui convertissait les ondes sonores en signal électrique et inversement. Ses transmissions mélodies fidèlement reproduitesmais les mots étaient trop confus pour être compris. Et à peu près au même moment que Bell, Elisha Gray a développé une conception similaire basée sur un microphone à eau.
La clé de la capacité de Bell à transmettre une voix résidait dans la notion de transmission simultanée de plusieurs fréquences, ce qu’il faisait en utilisant ce qu’il appelait un courant « ondulatoire » – ou variable – plutôt que les impulsions de courant intermittent que Samuel Morse avait utilisées pour son télégraphe.
« Le taux d’oscillation du courant électrique correspond au taux de vibration du corps inducteur, c’est-à-dire à la hauteur du son produit », indique le brevet de Bell. « L’intensité du courant varie avec l’amplitude de la vibration, c’est-à-dire avec l’intensité du son. » Bref, les fonctionnalités d’encodage actuelles du son.
Le premier prototype de Bell utilisait un diaphragme, un inducteur (un noyau de fer entouré d’une bobine de fils), un aimant permanent et des fils de connexion. Lorsqu’une onde sonore frappait le diaphragme, les ondes de pression faisaient vibrer ce diaphragme. Ces vibrations ont déplacé l’inducteur, modifiant le champ magnétique qu’il produisait, ce qui, à son tour, provoquait la circulation du courant dans le fil enroulé. Ce courant était ensuite transmis via des fils au récepteur, qui comportait les mêmes éléments en sens inverse.
Cette première conversation à distance était galvanisante, mais la première ligne téléphonique, posée en avril 1877, ne reliait que la boutique d’un commerçant avec sa maison. Les lignes téléphoniques étaient initialement louées par paires et étaient utilisées pour connecter des emplacements discrets. Mais l’ouverture de « bourses centrales » et les standards environ un an plus tard ont permis d’acheminer les appels entre les emplacements, améliorant considérablement l’utilité de l’invention.
Il faudra des décennies avant que les premiers appels transcontinentaux et transcontinentaux soient effectués, ainsi que les premiers vols sous-marins. câbles téléphoniques transatlantiques ont été posés en 1956.
L’industrie du téléphone a contribué à stimuler un certain nombre d’autres innovations modernes, notamment commutateurs, le transistor qui marquerait le début de l’ère informatique, câbles à fibres optiques pour la transmission de donnéeset satellites de communication.
