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À la fin de 1924, un anthropologue a commencé à tailler la roche autour d’un vieux crâne de primate et a réécrit l’histoire de l’évolution humaine.
Le petit crâne – de la taille d’une tasse de café – appartenait clairement à une créature très différente de nous et pourtant aussi assez distincte des autres singes.
Mais l’homme à l’origine de cette découverte, Raymond Dart, professeur d’anatomie et d’anthropologie à l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, n’avait pas réellement fouillé le crâne.
Il s’agit plutôt du fait que son élève avait apporté à sa classe un autre crâne provenant d’une carrière. Les ouvriers locaux de l’usine de Buxton Limeworks à Taung avaient auparavant extrait un crâne de babouin du rocher et l’avaient porté à l’attention de l’entreprise. De là, le crâne du babouin a atterri chez l’élève de Dart, Josephine Salmons. Elle l’a reconnu pour ce qu’il était et l’a apporté à sa classe.
Dart était enthousiasmé par la possibilité que d’autres fossiles de primates anciens soient incrustés dans les mêmes sédiments, et il a montré le crâne de babouin à son collègue géologue Robert Young. Young connaissait la carrière et a pris contact avec le carrier, un certain M. de Bruyn, et lui a demandé de garder un œil sur d’autres crânes. Fin novembre, de Bruyn a identifié un cerveau moulé dans un morceau de roche et l’a mis de côté pour Young, qui a ensuite remis le crâne en main propre à Dart.
Dans ses mémoires de 1959, « Aventures avec le chaînon manquant« , Dart ne fait aucune mention du fait que Young ait remis le crâne en main propre. Au lieu de cela, il laisse entendre qu’il avait retiré le crâne des décombres dans des caisses livrées par Buxton Limeworks.
Dans le récit de Dart, il a immédiatement reconnu ce qu’il avait trouvé.
« Dès que j’ai retiré le couvercle, un frisson d’excitation m’a traversé. Tout en haut du tas de roches se trouvait ce qui était sans aucun doute un moulage endocrânien ou un moule de l’intérieur du crâne », a raconté Dart dans ses mémoires. « Je me tenais à l’ombre, tenant le cerveau aussi avidement qu’un avare serre son or… Ici, j’en étais certain, se trouvait l’une des découvertes les plus importantes jamais faites dans l’histoire de l’anthropologie. »
Le 23 décembre« le rocher s’est séparé. Je pouvais voir le visage de face, même si le côté droit était toujours enfoncé », a écrit Dart dans ses mémoires de 1959.
Au cours des quelque 40 jours suivants, il analysa fébrilement le crâne. Dans un article publié dans la revue Nature le 7 février 1925, il décrivait un nouvel ancêtre humain et le nommait Australopithèque africainou « L’homme-singe d’Afrique du Sud« .
Le « Taung Child » propulserait Dart vers la gloire et confirmerait L’hypothèse de Charles Darwin selon laquelle les humains et les singes non humains partageaient un ancêtre commun qui a évolué en Afrique.
La découverte de « l’Enfant Taung » était la première fois que les scientifiques trouvaient un crâne fossile presque complet d’un ancien ancêtre humain. Il était plus long que celui des autres crânes de primates, et les molaires du crâne suggéraient « qu’il correspondait anatomiquement à un enfant humain de six ans », selon l’étude, bien que des estimations ultérieures suggèrent l’enfant est décédé vers l’âge de 3 ou 4 ans. Nous n’en sommes pas sûrs, mais la plupart des chercheurs pensent que l’enfant Taung était une fille.
Le crâne étant sorti de son « contexte », il était difficile de déterminer son âge. Au fil des années, certains chercheurs l’ont estimé à 3,7 millions d’années, mais des recherches plus récentes suggèrent qu’il avait environ 2,58 millions d’années.
Mais il y a un rebondissement à cette histoire, car les scientifiques ont trouvé quelques fragments de fossiles qui soulèvent la possibilité que L’espèce de Lucy n’est pas notre ancêtre direct après tout, certains suggérant même A. africain pourrait retrouver son titre.
