En 1910, une compétition féroce débute entre l’explorateur norvégien Roald Amundsen et le capitaine britannique Robert Falcon Scott. Chaque explorateur voulait être le premier à atteindre le pôle Sud géographique, conquérant ainsi le dernier continent inexploré de la Terre. La course était destinée à se terminer par une tragédie.
Amundsen a mis les voiles de Norvège le 9 août 1910à bord du Fram, qui avait déjà été utilisé lors de deux expéditions clés : l’une dérivant au-dessus de l’océan Arctique et l’autre explorant ce qui est aujourd’hui Nunavut, Canada. Amundsen a gardé ses plans secrets pour tous les membres de son équipage sauf trois jusqu’à ce qu’il atteigne l’île portugaise de Madère en septembre.
À ce moment-là, il en a informé l’équipage et a envoyé un message à son rival. « Je vous demande la permission de vous informer que Fram se dirige vers l’Antarctique. Amundsen », a-t-il déclaré dans son télégramme à Scott, selon l’Antarctic Heritage Trust. Le message attendait Scott à son arrivée en octobre à Melbourne, en Australie.
Au début de 1911, Scott avait établi sa base dans le détroit de McMurdo, tandis qu’Amundsen naviguait dans la baie des Baleines et établissait sa base, Framheim, sur la plate-forme de glace de Ross. Cela a rapproché Amundsen de 100 kilomètres (60 miles) du pôle Sud géographique.
Après une première incursion exploratoire infructueuse, Amundsen retourna à Framheim et se regroupa. Il a divisé son équipe, un groupe partant vers le pôle Sud et un autre explorant une région distincte. Le 21 octobre, Amundsen et les membres de l’équipage Olav Bjaaland, Oscar Wisting, Helmer Hanssen et Sverre Hassel sont partis de Framheim sur quatre traîneaux, chacun tiré par 13 chiens.
Le 14 décembre, à 15 heures, heure locale, Amundsen a crié « Halt ! »
Ils pensaient avoir atteint le pôle Sud et ils installèrent bientôt une tente et plantèrent le drapeau norvégien.
Scott est arrivé 35 jours plus tard et a trouvé la tente d’Amundsen et le drapeau norvégien. Lui et son équipage périraient lors du voyage de retour, à cause de la faim, de la déshydratation et de l’exposition au froid extrême.
Dans sa dernière entrée de journal du 29 marsScott a écrit : « Je ne pense pas que nous puissions espérer de meilleures choses maintenant. Nous tiendrons le coup jusqu’au bout, mais nous nous affaiblissons, bien sûr, et la fin ne peut pas être loin. Cela semble dommage, mais je ne pense pas pouvoir écrire davantage. » Ils n’étaient qu’à 17 km de leur prochaine cache de ravitaillement. Leurs corps ont été retrouvés en novembre 1912.
Pourquoi l’équipage d’Amundsen a-t-il réussi là où Scott n’a pas réussi ? Quelques détails ont peut-être fait la différence. Amundsen a emprunté un itinéraire plus court en passant par le glacier Axel. Il a également habillé son équipage dans le costume traditionnel inuit, alors que l’équipe de Scott portait des vêtements en laine. Ils ont également impitoyablement réduit le poids de leurs traîneaux et organisé leurs fournitures de manière à pouvoir les atteindre avec une exposition minimale aux températures froides.
Finalement, Amundsen élabora un plan pour abattre et manger les chiens de traîneau en cours de route afin de compléter leurs réserves alimentaires relativement maigres. mangé de la viande de pingouin cruequi fournit la vitamine C essentielle pour lutter contre le scorbut. Tous ces facteurs l’ont peut-être aidé à arriver plus rapidement et à revenir sain et sauf.
Les premiers récits décrivaient l’échec de Scott comme un échec, mais des preuves récentes suggèrent qu’il pourrait simplement avoir été la proie de conditions météorologiques inhabituellement violentes – et peut-être des méfaits de son équipage. Un article de 2017 dans la revue Record polaire a suggéré que le membre d’équipage Edward Evans aurait pu contribuer à l’échec de l’équipe en prenant plus que sa juste part de nourriture, laissant des pénuries dans les dépôts clés. Il se peut également qu’il n’ait pas transmis des ordres, tels que le placement de chiens de traîneau à des moments critiques, ce qui aurait pu conduire à la disparition de l’équipe.
Quelques années plus tard, Shackleton dirigeait le Endurance dans le cadre d’une tentative de traversée à pied du continent le plus froid. Cet effort a échoué ; le navire a coulé et son équipage s’est retrouvé bloqué sur l’île de l’Éléphant. Mais incroyablement, tous les membres de l’équipage ont survécu pendant quatre mois et ont été secourus en août 1916 après le départ de Shackleton pour chercher de l’aide.
Aujourd’hui, le pôle Sud abrite le Station Amundsen-Scott Pôle Sudainsi que le Observatoire de neutrinos IceCube et le Télescope du pôle Sud.
