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Les premiers membres ancestraux de la lignée humaine pourraient avoir quitté l’Afrique plus tôt qu’on ne le pensait généralement, suggère une nouvelle étude sur les dents fossiles.
Les humains modernes, Homo sapienssont le seul membre vivant de la lignée humaine, Homoqui serait apparu en Afrique vers Il y a 2 à 3 millions d’années et a d’abord quitté ce continent un il y a quelques centaines de milliers d’années. Mais bien d’autres espèce humaine disparue parcouraient auparavant la Terre, comme Homo habilissoupçonné d’être l’un des premiers fabricants d’outils en pierre, et Homo érectusla première à conserver régulièrement les outils qu’elle a fabriqués.
Résoudre cette controverse pourrait révéler si H. erectus a été la première espèce humaine à quitter l’Afrique, ou si d’autres l’ont précédée, co-auteur de l’étude Victor Néryhistorien et archéologue à l’Université de São Paulo au Brésil, a déclaré à Live Science.
Les analyses précédentes des fossiles de Dmanisi se sont principalement concentrées sur les crânes. Dans la nouvelle étude, publiée le 3 décembre dans la revue PLOS Unles chercheurs se sont plutôt concentrés sur les similitudes et les différences entre les dents.
Les scientifiques ont analysé 24 dents de trois individus à Dmanisi. Ils les ont comparés non seulement entre eux, mais aussi avec 559 dents d’autres espèces, notamment des australopithes, des premiers humains tels que H. habilis et H. erectuset les humains modernes.
Les chercheurs ont découvert que les dents semblaient se diviser en deux groupes, l’un plus proche des australopithes et l’autre plus semblable aux premiers humains. Les différences entre ces groupes étaient particulièrement évidentes au niveau des dents de la mâchoire supérieure.
Ces découvertes dentaires suggèrent « qu’il y avait probablement plus d’une espèce présente dans la région de Dmanisi », co-auteur de l’étude. Mark Hubbédirecteur et professeur d’anthropologie à l’Université du Tennessee à Knoxville, a déclaré à Live Science.
Les scientifiques ont noté que les différences entre ces deux groupes de dents étaient semblables aux niveaux de différences observés entre les sexes chez les chimpanzés et les gorilles. Cela soulève la possibilité qu’elles représentent les dents des deux sexes chez une même espèce. Cependant, les chercheurs ont soutenu que les fossiles de Dmanisi ne provenaient pas d’une seule espèce humaine, puisque le groupe le plus semblable aux australopithes avait des troisièmes molaires relativement grandes, contrairement à la tendance chez les humains à avoir des troisièmes molaires plus petites par rapport à leurs parents.
« Je suis d’accord avec les auteurs sur le fait que Dmanisi a probablement plus d’une lignée représentée », Chris Stringerun paléoanthropologue du Natural History Museum de Londres qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré à Live Science. Le grand mais petit cerveau « le crâne a l’air beaucoup plus primitif que les autres — du moins (H.) habilis-comme, sinon australopithèque. Les autres pourraient encore représenter une forme très primitive de (H.) érectusce qui a été l’opinion dominante jusqu’à présent.
Si l’on accepte les conclusions de la nouvelle étude selon lesquelles deux espèces étaient présentes à Dmanisi en même temps, alors la plus grande implication est qu’« il y avait une espèce plus ancienne et plus « primitive » qui a migré hors d’Afrique qu’on ne le pense généralement, ce qui est assez intéressant ». Karen Baabun paléoanthropologue de l’Université du Midwestern à Glendale, en Arizona, qui n’a pas participé à ces travaux, a déclaré à Live Science.
Si l’espèce humaine avait effectivement quitté l’Afrique avant H. erectusces premiers humains « auraient pu donner naissance à des descendants éloignés comme (H.) luzonensis, (H.) floresiensis et Méganthrope« , a ajouté Stringer. (Fossiles de Méganthropeun primate disparu, ont été découverts pour la première fois en Indonésie dans les années 1940, et les scientifiques se demandent depuis longtemps s’il s’agissait d’un singe, d’un australopithe ou d’un membre d’une des premières espèces humaines.)
Cependant, Baab a averti que ces nouvelles découvertes ne prouvent pas de manière concluante qu’il y avait plus d’une espèce à Dmanisi. Par exemple, elle a noté que l’analyse des dents de la mâchoire inférieure réalisée par la nouvelle étude suggérait que ces fossiles pourraient appartenir uniquement à H. erectuset non deux espèces.
Bien que la nouvelle étude affirme que l’explication la plus simple de ses résultats est que plusieurs espèces existaient à Dmanisi, l’explication la plus simple pourrait en réalité être « de proposer une espèce unique, bien que très variable, où certains individus conservent des caractéristiques plus ancestrales et d’autres dérivent davantage vers des espèces ultérieures ». Homo érectus« , a déclaré Baab.
