Selon les débris, l’espace autour de notre planète pourrait être si encombré de débris que nous pourrions ne plus utiliser certaines orbites, selon le dernier rapport de l’Agence spatiale européenne (ESA) sur l’environnement spatial.
Le rapportpublié le 1er avril, indique que bien que de nouvelles normes pour freiner les débris spatiales soient plus largement adoptées, ils ne sont pas suffisants pour empêcher les débris actuellement en orbite de se lancer avec lui-même – créant des nuages de débris dangereux dans un processus d’emballement connu sous le nom de « syndrome de Kessler ».
« Même si nous n’avions créé aucun nouveau débris spatial, il ne suffirait pas d’empêcher une série de collisions et de fragments en fuite », a déclaré Esa dans un déclaration. « Le nombre réel d’objets de débris d’espace supérieur à 1 cm – suffisamment grand pour être capable de causer des dommages catastrophiques – est estimé à plus de 1,2 million, avec plus de 50 000 objets de plus de 10 cm. »
L’impact par un objet de 1 cm de diamètre (sur la taille d’un pois) pourrait désactiver les systèmes satellites importants, selon l’ESA, tandis que tout ce qui est plus grand pourrait potentiellement perforer la Station spatiale internationale (ISS). « Tout ce qui est plus grand que 10 cm pourrait briser un satellite ou un vaisseau spatial en morceaux », l’agence déclaration a déclaré, après un minuscule fragment, seulement quelques millièmes de millimètre à travers une puce de 7 mm dans les fenêtres en verre de l’ISS en 2016.
Le rapport de l’ESA a également examiné comment les changements récents dans le trafic spatial aggravent le problème des débris existants, suggérant trois facteurs majeurs – le volume du trafic, le type de vaisseau spatial et le nombre d’opérateurs commerciaux – qui devraient être pris en compte lors de la planification des opérations spatiales durables.
Le nombre de lancements qui se déroulent sont plus élevés maintenant qu’il ne l’a jamais été, et bon nombre des vaisseaux spatiaux lancés sont des systèmes plus petits déployés sous forme de grandes constellations de vaisseau spatial. En d’autres termes, il y a beaucoup plus de débris potentiels ajoutés à l’orbite – à un moment où il y a déjà trop de terre en orbite.
Les débris spatiaux ne restent pas pour toujours – une partie brûle dans notre atmosphère, et une partie s’écrase sur Terre. Cependant, les débris qui quittent actuellement l’orbite ne suffisent pas pour correspondre aux débris ajoutés, même si « les satellites ou les corps de fusée intacts rentrent maintenant dans l’atmosphère terrestre en moyenne plus de trois fois par jour », selon ESA.
Les débris spatiaux se font plus d’eux-mêmes en se séparant en morceaux de plus en plus petits à chaque collision. Il n’y a pas grand-chose dans l’espace pour ralentir les fragments qui se précipitent autour de notre planète – ils continuent surtout jusqu’à ce qu’ils entrent en collision avec quelque chose, ou jusqu’à ce que leur orbite se désintègre (se rapproche de la terre en raison de la perte d’énergie) suffisamment pour que l’atmosphère les brûle.
C’est un cercle vicieux: plus il y a de débris, plus il y a de chances pour une collision, et plus il y a de collisions, plus les débris sont créés.
Pour réduire les nouveaux débris, l’ESA recommande désormais que les vaisseaux spatiaux soient conçus pour brûler dans les cinq ans suivant la fin de leur vie, cinq fois plus courts que la recommandation précédente de 25 ans. Pour les débris qui tournent déjà sur la planète, l’ESA indique que le retrait actif est la prochaine étape – avant que le problème n’agmente hors de contrôle. ESA Mission ClearSpace-1prévu de lancer en 2028, sera la première mission à tenter de capturer et de supprimer un satellite défunt d’orbite, démontrant la suppression active des débris pour la première fois.
