« Il ressemblait à Ramsès le Grand » : comment des archéologues expérimentaux ont utilisé des techniques anciennes pour momifier une personne moderne

Dans la plupart des domaines archéologiques, les fouilleurs creusent minutieusement couche par couche pour révéler non seulement des artefacts enfouis, mais également des graines carbonisées, des os brisés et des grains microscopiques de pollen ancien. Ce processus délicat est suivi de mois de travail intensif en laboratoire pour étudier les nouveaux restes. Mais il existe un type d’archéologue qui adopte une approche différente pour comprendre le passé. Les archéologues expérimentaux reproduisent la façon dont les gens faisaient les choses dans le passé, en utilisant des techniques qu’ils recréent à partir d’informations archéologiques et de connaissances modernes.

Dans son nouveau livre, « Dîner avec le roi Tut : comment des archéologues voyous recréent les images, les sons, les odeurs et les goûts des civilisations perdues » (Little, Brown and Co., 2025), écrivain scientifique Sam Kean explore le côté expérimental de l’archéologie. À travers une série de vignettes anciennes et modernes, Kean découvre comment Les citadins de l’âge de pierre gardaient leurs maisons fraîches il y a 9 000 ans, comment les Romains utilisé une aiguille et du fil pour coiffer les cheveux, et comment corps des tourbières ont été formés à l’âge du fer en Europe.

Dans cet extrait, Kean rencontre deux hommes qui utilisaient des techniques anciennes pour momifier avec diligence un corps humain dans le but de comprendre comment les anciens Égyptiens prenaient soin de leurs morts.

Connexes : Lire sur ‘Dîner avec King Tut’

Tout au long de l’histoire, les cultures ont momifié leurs morts, et quelques-unes le font encore aujourd’hui, mais les momies égyptiennes restent les plus emblématiques. Malheureusement, les Égyptiens n’ont pratiquement rien écrit sur leur processus d’embaumement. Cela laisse l’archéologie expérimentale comme l’une des rares voies disponibles pour comprendre la momification, et plusieurs praticiens ont en effet recréé des momies à l’époque moderne. Dans la plupart des cas, ils travaillent avec des animaux, mais quelques âmes intrépides ont momifié des êtres humains, notamment lorsque Bob Brier et Ronn Wade l’ont fait en 1994.

Wade a grandi en voulant devenir croque-mort comme son père. Après un passage comme médecin pendant la guerre du Vietnam, il est devenu anatomiste et finalement chef du conseil d’anatomie de l’État du Maryland. Brier a également une formation en anatomie, mais est égyptologue de formation et de passion. Il a accumulé tellement de livres sur l’Egypte au cours de sa vie qu’il loue un deuxième appartement rien que pour les loger. Brier et Wade ont sélectionné leur momie parmi le groupe de personnes de Baltimore qui ont fait don de leur corps à la science. Finalement, ils ont opté pour un homme de race blanche de soixante-seize ans, décédé d’une crise cardiaque. Son identité reste secrète, mais un peu grossièrement, Wade l’a surnommé EM Balm.

Par souci d’authenticité, Brier et Wade ont utilisé des répliques d’outils et de matériaux de l’ère pharaonique, notamment des enveloppes en lin, une table d’embaumement en bois étrangement large et des lames en cuivre et en obsidienne – bien qu’ils aient rapidement abandonné celles en cuivre, qui ne pouvaient pas bien couper la chair. Avant de s’attaquer à leur momie, ils ont pratiqué une étape importante sur d’autres cadavres : l’extraction du cerveau. Au lieu d’utiliser des cadavres complets pour cela, ils ont obtenu des têtes décapitées provenant d’un cours de chirurgie plastique d’une faculté de médecine. (« Ils avaient l’air un peu bizarres », se souvient Brier. « Ils avaient subi un lifting, etc. »)

D’après quelques rares références, Brier savait que les embaumeurs égyptiens retiraient le cerveau en insérant une tige crochue dans les narines, mais les détails étaient vagues. Brier et Wade ont d’abord essayé d’extraire le cerveau avec une telle tige, mais le tissu s’est révélé trop mou et n’a pas pu sortir. Ils ont finalement commencé à injecter de l’eau dans le nez du cadavre, puis ont utilisé la tige pour réduire le cerveau en bouillie. Après ça, ça s’est déversé. « Comme un milkshake », dit Brier. « Un milkshake à la fraise pour être exact. »

Compétences perfectionnées, le duo a commencé à fabriquer leur momie en mai 1994. La première étape consistait à prélever ses organes.

Différents organes ont connu des destins différents en Égypte. Ne sachant pas exactement à quoi sert le cerveau, les embaumeurs le jettent généralement. Le cœur, en revanche, a été laissé in situ (en place) ; il était considéré comme le siège de toute pensée, émotion et intelligence. Les organes abdominaux ont été soigneusement extraits et conservés. Suivant ce protocole, Brier et Wade ont pratiqué une incision de 9 centimètres dans l’abdomen de leur cadavre et ont retiré la rate, le foie, la vésicule biliaire, les poumons et 6,7 mètres d’intestins. Compte tenu de leur taille, l’extraction du foie et des poumons a nécessité une géométrie créative et une compression déterminée. La partie la plus difficile consistait à détacher les poumons du cœur tout en travaillant à l’aveugle à l’intérieur d’un si petit trou.

Une fois les organes retirés, le couple nettoya l’abdomen avec du vin de palme et de la myrrhe, puis inséra de l’encens dans le crâne. Il s’agissait d’une étape rituelle importante pour préparer le corps à l’au-delà, et permettait également de tuer les microbes et de masquer les mauvaises odeurs. Les anciens embaumeurs utilisaient également d’autres substances sacrées, souvent importées d’Europe et d’Asie à grand prix : résine de pistache, cire d’abeille, huile de ricin. La momie de Ramsès le Grand avait des grains de poivre d’Inde enfoncés dans son nez.

Ensuite, Brier et Wade ont déshydraté le corps en utilisant du natron, un minéral composé à parts égales de sel et de bicarbonate de soude qui se forme naturellement dans les oueds égyptiens, ou ravins secs. Comme une éponge, le natron aspire l’humidité de la chair, la laissant trop sèche pour supporter les bactéries, les asticots, les coléoptères et autres agents putréfiants ; les restes de tissu sont essentiellement saccadés. (Entièrement attaché à l’authenticité, Brier a lui-même creusé le natron en Égypte et se souvient que faire passer des centaines de kilos de poudre blanche non identifiée aux douanes de l’aéroport JFK était l’un des aspects les plus délicats du projet. Heureusement, il voyageait avec une équipe de tournage et pouvait cacher la poudre dans des valises au milieu de leur équipement.)

Dans leur laboratoire, Brier et Wade ont placé la rate, les poumons, le foie et les intestins de la momie dans des bols et les ont recouverts de natron. Ils ont également emballé 29 sacs en lin remplis de poudre dans le torse vide du corps, ont déposé le corps sur 211 livres supplémentaires (96 kilogrammes) et ont déversé 583 livres supplémentaires (264 kg) dessus. Ils ont gardé le corps dans l’ancien bureau de Wade, avec une température montée à 104 degrés F (Fahrenheit ou 40 degrés Celsius) et des déshumidificateurs fonctionnant nuit et jour pour simuler l’air égyptien.

Au cours des cinq semaines suivantes, le natron sur le dessus est devenu croustillant et brun à cause de l’absorption des jus corporels, obligeant Brier et Wade à le percer avec une barre de fer. (Aujourd’hui, Brier se souvient de l’odeur comme étant âcre mais pas désagréable, bien que les reportages de l’époque disent que lui et Wade portaient des masques chirurgicaux contre l’odeur.) Quoi qu’il en soit, la vue du corps en dessous a ravi Brier. En séchant, la peau des momies se raffermit et se ratatine, notamment au niveau du visage et du cuir chevelu. Les lèvres se rétractent pour révéler les dents et la peau contenant moins de mélanine devient jaune brun. Brier s’est toujours demandé si ces changements résultaient du processus de momification immédiat ou de plusieurs milliers d’années d’altération du climat aride de l’Égypte. Un coup d’œil à sa maman et Brier connaissait la réponse : même après cinq semaines, « il ressemblait exactement à Ramsès le Grand », se souvient-il, avec une peau coriace, un nez en bec et des cheveux vaporeux dressés. C’est le processus d’embaumement, et non le temps, qui a donné naissance aux momies emblématiques que nous connaissons aujourd’hui.

Au-delà de la modification de l’apparence du corps, le processus de déshydratation a laissé les membres aussi raides que des branches d’arbre et a fait chuter son poids de 188 livres (85 kg) à seulement 79 (36 kg). (Trente et une livres (14 kg) représentaient le prélèvement d’organes.) Les organes séchant dans les bols se sont également flétris, ce qui a contribué à expliquer un autre mystère de la momification égyptienne : comme d’autres archéologues l’ont noté, les embaumeurs plaçaient généralement les organes dans des bocaux dits canopes, des récipients funéraires au col mince – si mince qu’il semblait impossible d’y insérer les organes plus gros. Mais le natron les a suffisamment rétrécis pour pouvoir s’y glisser.

Après l’avoir retiré du natron, Brier et Wade ont donné à M. Balm un massage complet du corps avec des huiles de lotus, de cèdre et de palme, une autre étape qui, bien qu’importante sur le plan rituel, avait également des avantages pragmatiques : restaurer la flexibilité des articulations, rendant la momie plus facile à manipuler. Ceci accompli, ils enveloppèrent le corps dans des bandages de lin. (Dans les temps anciens, les embaumeurs commençaient par les mains et les pieds, enveloppant chaque doigt séparément, puis passaient aux bras, aux jambes et au torse. Le pénis était également enveloppé individuellement – ou, s’il était embarrassant, un morceau de lin rigide était attaché en place.) À ce stade, ils ont laissé la momie sécher pendant trois mois supplémentaires dans le bureau aride, ce qui a fait chuter son poids à 51 livres (23 kg). Ensuite, ils ont ajouté plusieurs couches supplémentaires d’emballages. Entre les couches, ils glissaient des amulettes magiques et des morceaux de papyrus sur lesquels étaient imprimés des sorts, une pratique courante dans les temps anciens.

Depuis trois décennies, la momie repose dans un cercueil en métal dans le Maryland, stockée à température ambiante. Brier et Wade l’ont partiellement déballé à deux reprises pour vérifier la pourriture, mais n’ont rien trouvé d’anormal. « Il est mort et en bonne santé », dit Brier.

Découvrez tout ce que vous savez sur les momies avec notre