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Il y a 1 400 ans, des enfants âgés d’à peine 18 mois se faisaient tatouer le visage dans la région de la vallée du Nil, ont découvert des archéologues en étudiant des corps momifiés au Soudan. De plus, cette pratique a coïncidé avec l’introduction du christianisme dans la région connue sous le nom de Nubie.
« Si les tatouages étaient un symbole de la foi chrétienne de celui qui les porte, il aurait peut-être été important pour les parents de créer des moyens permanents de marquer leurs enfants comme chrétiens », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Anne Austinarchéologue à l’Université du Missouri-St. Louis, a déclaré à Live Science.
Le tatouage est une pratique humaine ancienne. Certaines des plus anciennes preuves archéologiques de tatouages se trouvent sur Ötzi « l’homme des glaces »« , dont le corps bien conservé, vieux de 5 300 ans, découvert dans les Alpes, était orné de 61 d’entre eux. D’autres tatouages anciens ont été retrouvés sur Momies égyptiennes d’il y a 5 000 ans, Momies sibériennes d’il y a 2 300 ans, et Momies péruviennes d’il y a 1 200 ans. Cependant, tous ces exemples étaient des tatouages sur des adultes ; les enfants tatoués sont découverts beaucoup moins fréquemment.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont identifié de nombreux exemples de tatouage sur le site de l’ère chrétienne de Kulubnarti, dans le nord du Soudan. Deux cimetières sur le site étaient utilisés entre 650 et 1000 après JC. En utilisant la microscopie avec infrarouge Grâce à l’éclairage, qui peut pénétrer dans la peau pour révéler des tatouages à peine visibles à l’œil nu, les chercheurs ont identifié 17 personnes avec des tatouages bien définis et six personnes avec des tatouages possiblement décolorés.
En recherchant exactement où sur le corps les personnes enterrées à Kulubnarti portaient des tatouages, les chercheurs ont remarqué un motif inhabituel : deux personnes avaient des tatouages dans le dos, mais les autres avaient des dessins sur le front, les tempes, les joues ou les sourcils. Les tatouages faciaux sont déjà relativement rare dans les archives archéologiques, mais les chercheurs ont découvert une pratique encore plus rare : le tatouage des enfants.
La plupart des Kulubnarti tatoués étaient des enfants de moins de 11 ans, ont écrit les chercheurs dans l’étude, tandis que la plus jeune personne tatouée avait 18 mois. Il a même été découvert qu’une fillette de 3 ans avait un tatouage placé directement sur un autre tatouage, ce qui suggère que les jeunes enfants étaient tatoués à plusieurs reprises.
Les tatouages étaient constitués de points et de tirets regroupés. Le dessin le plus fréquent était quatre points tatoués en losange sur le front de la personne, ce qui pourrait représenter une croix chrétienne, selon Austin. « Il est tout à fait plausible que le tatouage fasse partie d’une forme de baptême s’il était utilisé comme signe du christianisme à Kulubnarti », a-t-elle déclaré.
Mais les chercheurs étudient également une autre théorie concernant le tatouage généralisé des enfants retrouvés dans le cimetière.
« Si les parents tatouaient leurs enfants pour les protéger ou pour des raisons médicales, alors peut-être que le taux élevé de tatouages chez les jeunes enfants nous montre que les habitants de Kulubnarti étaient confrontés à des problèmes de santé inhabituellement élevés », a déclaré Austin.
Les tatouages sur le front peuvent représenter les tentatives des parents pour protéger leurs enfants des maux de tête ou des fortes fièvres, qui sont couramment ressentis lors de crises de fièvre. paludismeune maladie ayant une longue histoire dans la vallée du Nil, selon l’étude.
L’équipe a également découvert que les Nubiens utilisaient probablement des couteaux, et non des aiguilles, pour réaliser les tatouages, en fonction de la forme des marques du tatouage.
Même si les tatouages étaient simplement décoratifs, a déclaré Austin, nous ne devrions pas être prompts à juger les anciens pour cette pratique.
« La forme de tatouage à Kulubnarti – qui aurait pu être réalisée assez rapidement – ne semble pas plus extrême que le perçage des oreilles d’un enfant ou la circoncision d’un nouveau-né », a-t-elle déclaré.
