Il y a plus de 43 000 ans, les Néandertaliens ont passé des siècles à collecter des crânes d’animaux dans une grotte ; mais les archéologues ne savent pas pourquoi

Selon une nouvelle étude, les Néandertaliens ont délibérément collecté et placé des crânes d’animaux à cornes et à bois dans une grotte de ce qui est aujourd’hui l’Espagne, ce qui suggère que ces parents humains disparus avaient des pratiques culturelles complexes il y a plus de 43 000 ans.

La grotte Des-Cubierta, dans le centre de la péninsule ibérique, a été découverte pour la première fois en 2009. En 2023, des chercheurs ont annoncé la découverte inhabituelle d’un assortiment de 35 crânes de grands mammifères à l’intérieur de la grotte. La plupart des os de la mâchoire manquaient, mais tous les crânes provenaient d’espèces à cornes ou à bois comme bisons des steppes et aurochs. Plus de 1 400 outils en pierre ont été découverts au même niveau, tous de style moustérien typique de Néandertaliens.

« À première vue, le gisement semble chaotique », selon le premier auteur de l’étude Lucía Villaescusa Fernándezdoctorant en archéologie à l’Université d’Alcalá en Espagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ce qui ressemblait initialement à une accumulation désorganisée de matériaux s’est avéré préserver un enregistrement clair des processus géologiques et de l’activité humaine », a-t-elle déclaré.

La grotte a connu de nombreuses chutes de pierres dans les millénaires qui ont suivi son utilisation, Villaescusa Fernández et son équipe ont donc mis en avant le rôle de ces perturbations en dehors de l’activité néandertalienne. Cela a confirmé que les Néandertaliens collectaient des crânes d’animaux sur une longue période, dans des périodes particulièrement froides, il y a entre 135 000 et 43 000 ans, selon une étude publiée le 3 janvier dans la revue Sciences archéologiques et anthropologiques.

« Cette distinction est essentielle en archéologie car pour comprendre le comportement humain passé, il faut d’abord identifier quelles parties des archives archéologiques ont été créées par l’homme et lesquelles ont été façonnées par la nature », a déclaré Villaescusa Fernández.

Pour combler cette lacune, Villaescusa Fernández et ses collègues ont soigneusement cartographié l’emplacement de tous les vestiges archéologiques. Ils ont ensuite comparé la répartition des débris rocheux avec celle des os d’animaux et des outils en pierre. Il est devenu évident que les ossements avaient été délibérément placés dans la grotte. « Ces matériaux avaient des origines différentes et n’ont pas été introduits dans la grotte par les mêmes processus », a expliqué Villaescusa Fernández.

Bien que l’échelle de temps ne puisse pas être mesurée directement et que la durée précise de la pratique reste incertaine, l’équipe a également découvert que les crânes d’animaux avaient été placés dans des zones spécifiques de la grotte à plusieurs reprises sur une période prolongée. Cela suggère que cette pratique a peut-être été maintenue au fil des générations et n’était pas directement liée aux besoins économiques ou de subsistance, a déclaré Villaescusa Fernández.

« Trop souvent, les discussions sur le symbolisme néandertalien reposent sur des preuves fragiles ou des interprétations optimistes », Ludovic Slimakarchéologue à l’Université de Toulouse en France et auteur du livre « L’Homme de Néandertal nu » (Penguin, 2024) qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science par e-mail. « Ici, les auteurs adoptent une approche plus fondée, en testant si l’organisation spatiale des vestiges pouvait être expliquée par les seuls processus naturels », a-t-il déclaré.

Slimak a déclaré que les résultats de cette étude ajoutent de nouvelles preuves à la débat sur le symbolisme néandertalien. « Plutôt que de nous demander si les Néandertaliens étaient « symboliques comme nous », nous devrions nous demander quels types de comportements significatifs ils ont développés selon leurs propres termes. Ce site suggère que les mondes de sens néandertaliens existaient, mais ils ont peut-être été structurés très différemment de ceux des Néandertaliens. Homo sapiens« , a-t-il déclaré.

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