Il y a environ 1 800 ans romain En Grande-Bretagne, des personnes préparant les corps à l’enterrement ont créé une pâte semblable à du plâtre et l’ont étalée sur les cadavres, laissant derrière elles des empreintes digitales encore visibles aujourd’hui, ont rapporté des chercheurs dans un récent article de blog.
Ces nouvelles empreintes révèlent une approche pratique des pratiques funéraires aux IIIe et IVe siècles après J.-C., ont indiqué les archéologues.
Le gypse est un minéral à base de calcium qui était un ingrédient clé du plâtre et du ciment anciens. Lorsqu’il est chauffé et mélangé à de l’eau, le gypse devient un liquide versable, parfois appelé plâtre de Paris. Ce liquide épais, quand versé sur un cadavredurcit en un plâtre et laisse derrière lui une enveloppe ou une empreinte du défunt, un peu comme le moulages à Pompéi.
Au moins 45 sépultures en gypse liquide ont été découverts à ce jour dans la région du Yorkshire. En enquêtant sur l’un d’entre eux – un sarcophage en pierre découvert dans les années 1870 qui n’avait pas été étudié de manière approfondie auparavant – l’équipe a découvert un indice surprenant sur la méthode d’application du gypse liquide : quelqu’un l’avait étalé à la main.
« Lorsque nous avons soulevé le boîtier et commencé le nettoyage et la numérisation 3D, nous avons découvert l’empreinte de la main avec les doigts et avons été stupéfaits. » Maureen Carrollarchéologue romain à l’Université de York et chercheur principal du projet Seeing the Dead, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ils n’avaient jamais été vus auparavant, et personne n’avait jamais retiré le boîtier du sarcophage. »
Dans un 10 décembre article de blogCarroll a expliqué que l’équipe avait précédemment supposé que le gypse liquide était chauffé à au moins 300 degrés Fahrenheit (150 degrés Celsius) et versé sur le corps. Mais la présence d’empreintes digitales signifie que le mélange de gypse était probablement une pâte molle que quelqu’un avait appliquée sur le corps dans le cercueil. Le gypse avait été étendu très près des bords du cercueil, de sorte que les empreintes digitales n’étaient pas visibles jusqu’à ce que l’équipe retire le boîtier du cercueil.
Les empreintes digitales et les marques de mains révèlent le contact étroit et personnel que les Romains avaient avec leurs morts, selon Carroll. « Ils constituent une trace frappante d’une activité humaine dont on ne connaît pas autrement la survie sur un corps dans un contexte funéraire romain », a-t-elle écrit dans le blog.
Les marques peuvent conserver des indices supplémentaires sur la ou les personnes qui ont enterré les morts – révélant, par exemple, si un entrepreneur de pompes funèbres professionnel ou un membre de la famille a touché le défunt pour la dernière fois.
« Nous espérons exploiter le potentiel ADN restes de l’empreinte de main pour examen au Francis Crick Institute de Londres », a déclaré Carroll. C’est loin d’être le cas, mais « le meilleur des cas est que nous puissions déduire le sexe génétique, ce qui serait un résultat énorme! »
