À l’intérieur du repaire du péché des stars du cinéma muet d’Hollywood.
« C« Charlie Chaplin a construit lui-même cet escalier », me dit le propriétaire du camping, en me montrant un assemblage branlant de rondins et de brindilles à l’intérieur de ma cabane. « C’est là que ses maîtresses couraient et s’échappaient par la fenêtre arrière si sa femme montait la colline. » J’ai participé à de nombreuses visites d’hébergements dans ma vie, mais je n’ai jamais rencontré une description aussi sordide. J’ai l’habitude qu’on me dise comment fermer les rideaux électroniques, pas comment cacher une liaison extraconjugale.
Le petit détail minable fait partie de l’attrait d’un séjour dans l’unique cabane Charlie Chaplin à Huttopia Paradise Springs, un complexe de glamping bucolique à près de 145 kilomètres d’Hollywood dans la forêt nationale d’Angeles. Après d’importantes rénovations, la cabane d’une chambre et d’une salle de bain a commencé à accueillir des clients en mai 2024, offrant une expérience unique par rapport aux autres hébergements disponibles : 71 tentes en bois et en toile.
Alors que les yourtes de la chaîne hôtelière française sont dotées de lits avec matelas et de terrasses avec barbecue, la cabane Chaplin offre des équipements supplémentaires comme une cuisine bien équipée, un jacuzzi extérieur et, eh bien, des murs solides. Tout cela est bien plus fabuleux que les cauchemars en nylon dans lesquels j’ai été forcé de dormir en tant que scout. Le véritable charme de ce séjour est bien sûr l’histoire. La cabane et l’ensemble de Paradise Springs regorgent de mythologie hollywoodienne juteuse.
Tout au long des années 1920 et 1930, cette retraite boisée était une destination de débauche à l’époque de la prohibition où les stars de l’époque et tous ceux qui pouvaient se le permettre profitaient de l’alcool de contrebande, de soirées dansantes endiablées, de jeux de hasard illégaux et de beaucoup de sexe. Paradise Springs, baptisé ainsi par l’actrice Gloria Swanson, était comme une sorte de pendant plus rustique du Hearst Castle, l’imposant manoir construit par le magnat des médias William Randolph Hearst au sommet d’une colline à San Simeon.
À l’origine habitée par le peuple Serrano, la région des montagnes de San Gabriel où se trouve Paradise Springs est étonnamment majestueuse pour être si proche de la folie de Los Angeles. Entourée de falaises et d’affleurements rocheux, des chênes massifs et des conifères ainsi que des sycomores, des aulnes et des peupliers parsèment le paysage. Des ruisseaux d’eau de source fraîche s’écoulent des montagnes avant de plonger dans le sol ou de se jeter dans l’océan.
Je ne peux pas dire que je sois personnellement un grand fan de Chaplin. Je connais son personnage emblématique, le vagabond moustachu et dandinant. Qui ne le connaît pas ? J’ai probablement vu une poignée de ses films sur Turner Classic Movies. Je sais que l’homme lui-même n’était pas le meilleur gars de tous les temps, car j’ai vu le biopic sous-estimé de 1992. Chaplin avec Robert Downey Jr. Cependant, l’influence de Chaplin sur le cinéma est indéniable. Il était un visionnaire qui a contribué à propulser le cinéma à un autre niveau.
Alors que je me prélassais dans la cabane Chaplin lors de ma première nuit, j’ai trouvé sur la table basse le récit bien documenté de Justin Chapman sur Paradise Springs. J’ai été surpris qu’un tel centre hédoniste ne soit pas plus connu ou représenté dans des films comme Homme ou Babylone. Les histoires vraies étaient folles. Apparemment, au cours d’une altercation particulièrement folle dans les années 20, un buffle du zoo de Paradise Springs a été abattu au milieu de la salle de bal. Ah, le vieux Hollywood.
Il s’avère que le surnom de la cabane de Chaplin est un peu impropre. Bien que la légende du cinéma muet y séjournait fréquemment, elle appartenait en fait à l’acteur Noah Beery, devenu célèbre dans le circuit du vaudeville avant de se rendre à Hollywood avec son jeune frère Wallace (qui allait remporter l’Oscar du meilleur acteur pour Le champion (aux Oscars en 1931). Les frères avaient des contrats avec des sociétés comme Paramount et MGM. Noah jouait généralement des méchants dans des films muets.
Les frères, originaires du Missouri, ont bénéficié du soutien financier de personnalités fortunées comme Chaplin, Mary Pickford et Will Rogers. Ils ont acheté la parcelle de 165 acres de terrain à Fenner Canyon à l’avocat de Pasadena Louis Luckel. Avec l’idée de la transformer en refuge ultime pour l’élite de Hollywood, ils ont construit plusieurs cabanes, une piscine olympique et une salle de bal avec une scène suffisamment grande pour un orchestre de 22 musiciens et une piste de danse où les bisons pouvaient se promener.
En 2017, Huttopia, déjà populaire en Europe, a acheté la propriété, qui a ironiquement servi de camp chrétien sans péché dans les décennies qui ont suivi l’épuisement des fonds des frères Beery. Les propriétaires de Huttopia, Céline et Philippe Bossanne, ont été intrigués par la beauté naturelle du terrain et par son histoire fascinante. Huttopia Paradise Springs a officiellement ouvert ses portes en 2021 et s’est agrandi avec davantage de tentes et d’équipements chaque saison. La cabane Chaplin est son dernier ajout.
« C’est sans aucun doute notre hébergement le plus unique au monde », m’a confié plus tard au téléphone Margaux Bossanne, responsable de la marque et du commerce d’Huttopia (et fille des fondateurs Céline et Philippe Bossanne). « Nous n’avons généralement pas d’hébergements existants sur place. La plupart d’entre eux sont construits par nos soins. Il est rare que nous emménagions dans un espace où il y ait déjà une cabane sur place, et il est encore plus rare qu’elle ait un lien avec le vieux Hollywood. »
Contrairement à la demeure au bord du gouffre décrite dans La ruée vers l’orcette cabane de Chaplin est un chef-d’œuvre robuste. Après qu’une inondation ait détruit la majeure partie de la propriété en 1938, mais ait laissé la cabane intacte, la structure a été affectueusement surnommée l’Arche de Noé. Malgré les équipements modernes, je me suis constamment rappelé pendant mon séjour que j’étais bel et bien dans la nature. À part un ventilateur dans la chambre, il n’y avait pas de climatisation. Et plusieurs insectes, dont un magnifique scarabée, m’ont rendu visite.
La cabane est entourée des mêmes étangs à truites artificiels construits par les Beerys, qui vendaient autrefois le poisson aux restaurants de Los Angeles pour des sommes considérables. Pour moi, le système d’aqueduc en forme de cascade des étangs interconnectés procurait une sensation de calme en cascade juste devant les fenêtres de la cabane. L’hôte du camping m’a dit qu’ils avaient été réapprovisionnés en poissons frais l’année dernière, et ils semblent prospérer d’après ce que j’ai pu apercevoir à travers les eaux troubles.
Avec son mobilier d’époque, la décoration intérieure de la cabane Chaplin conserve à la fois une fantaisie d’antan et l’éthique d’Huttopia qui consiste à équilibrer les commodités confortables avec les sensibilités de plein air. On y trouve des tas de livres sur Chaplin, de vieilles photos de Paradise Springs et des affiches de Chaplin. Malheureusement, pour des raisons de sécurité, l’escalier bancal et l’accès au deuxième niveau ont été bouclés par un panneau effronté : NE MONTEZ PAS LA MARCHE — MÊME SI VOUS AVEZ AMENÉ VOTRE MAÎTRESSE.
« C’est peut-être notre sensibilité française », a répondu Bossanne lorsque je lui ai demandé pourquoi ils avaient adopté cette attitude ostentatoire. « Nous voulions respecter le patrimoine du site (et) partager l’histoire du lieu parce qu’il est si unique et intéressant. Nous ne voulions pas qu’il soit gaspillé. Nous aurions pu l’utiliser comme bâtiment administratif ou quelque chose comme ça, mais cela aurait été ennuyeux – même le panneau est, comme on dit en France, un clin d’oeil — un clin d’œil. Si tu sais, tu sais.
Après une première nuit reposante, je me suis aventurée au pavillon principal pour prendre un café et un croissant. « Comment était la cabane du chapelain ? » m’a demandé l’un des hôtes francophones. « Avez-vous eu des rencontres spéciales la nuit dernière ? » J’ai fait une pause, me demandant si elle faisait référence à des fantômes ou à des orgies. « J’ai entendu quelque chose marcher sur la pointe des pieds au-dessus de moi ! » ai-je répondu, m’arrêtant avant de révéler ma théorie selon laquelle le bruit provenait d’une souris. J’en avais vu une s’enfuir à mon arrivée.
Lors de ma visite en juillet, Huttopia Paradise Springs était infestée de familles. En tant qu’adulte sans enfant, j’aurais préféré être bombardée de starlettes en herbe ivres ou d’un bison rebelle. Pourtant, malgré les cris des enfants, la piscine plus froide que d’habitude où l’acteur de Tarzan Johnny Weissmuller s’entraînait autrefois pour les Jeux olympiques m’a offert un répit bienvenu. Après un plongeon, je suis allée au bistro pour une pizza faite sur commande garnie de pancetta et de pesto. Elle n’avait pas le goût d’une vieille chaussure en cuir.
Bien que divers incendies et inondations aient détruit une grande partie de ce qui a été construit à Paradise Springs au fil des décennies, les propriétaires de Huttopia ont travaillé pour préserver ce qui reste, y compris la piscine alimentée par une source, le bâtiment de cuisine et la cabane Chaplin ainsi qu’une autre cabane qui sert maintenant de salle de lecture et de jeux. Ils ont également ajouté des activités communes comme des jeux sur gazon, des séances de yoga et des films en plein air. (À juste titre, Ratatouille était à l’affiche lors de ma visite.)
Huttopia propose des « expériences de glamping » similaires (en fait, il s’agit simplement de camping pour les personnes qui ne campent pas souvent) dans des destinations américaines comme New York, le Maine et le New Hampshire. L’année dernière, ils ont ouvert leur deuxième établissement en Californie : Huttopia Wine Country dans le comté de Lake. Quelques-unes de leurs propriétés à travers le monde proposent des variantes de l’hébergement de style yourte, mais il n’y a rien de tel que de séjourner dans la cabane où la première star de cinéma américaine a posé sa tête.
Après le coucher du soleil lors de ma dernière nuit, j’ai sorti mon ordinateur portable et j’ai joué Les Temps Modernesmon film préféré de Chaplin. C’est celui où il est aspiré dans une machine géante. Il y a de l’électricité mais pas de Wi-Fi dans la cabine, alors j’ai téléchargé des trucs à l’avance. J’ai commencé à m’assoupir à la partie où son intérêt amoureux est présenté, puis je suis passé au documentaire de 2021 Le vrai Charlie Chaplinqui offre une nouvelle perspective sur l’homme qui est passé de la pauvreté à la célébrité.
Un séjour dans la cabane de Chaplin ne sera pas bon marché. Le prix était de 650 $ la nuit lors de ma visite. À moins que vous ne soyez un fan inconditionnel de Tramp, les options de tentes de Paradise Springs à partir de 170 $ la nuit (sans salle de bain privée) sont beaucoup plus raisonnables. Au départ, j’ai pensé que séjourner dans la confortable cabane de Chaplin pendant un week-end pourrait susciter une sorte d’inspiration créative métaphysique provenant des poches de génie cinématographique qui subsistent encore dans la pierre et le bois.
Au lieu de cela, je me sentais surtout chaud et moite, mais aussi calme et satisfait. Il n’y a rien de tel que de s’immerger dans la nature. C’était agréable de simplement se déconnecter, d’écouter le ruissellement de l’eau, de faire une petite randonnée en dehors de la propriété, de lire quelques livres et de boire un peu de gin, l’alcool préféré de Chaplin. Je pense que s’éloigner de tout est vraiment la raison pour laquelle Chaplin et ses amis du vieux Hollywood se rendaient régulièrement dans ce coin spécial de la Californie du Sud. Oh, et pour s’amuser avec leurs maîtresses.
