Une nouvelle étude cruciale sur les dinosaures règle enfin un problème féroce et quatre décennies débat : le petit tyrannosaure était-il Nanotyrannus une espèce distincte ou simplement un adolescent Tyrannosaure rex? Aujourd’hui, un fossile remarquablement complet révèle que Nanotyrannus était réel.
Pendant des années, de nombreux paléontologues ont considéré que les fossiles clés étaient des exemples juvéniles de Tyrannosaure rexqui vivait il y a entre 67 et 66 millions d’années dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Mais plutôt que de régler tous les débats, cette découverte « nano » ouvre un nouveau chapitre dans la compréhension T.rex biologie et débat ultérieur.
« Cela a été l’un des sujets les plus controversés de toute la paléontologie des dinosaures », co-auteur de l’étude Lindsay Zannopaléontologue à l’Université d’État de Caroline du Nord et au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a déclaré à Live Science.
Outre le crâne isolé, le meilleur squelette de l’un de ces tyrannosaures de petit corps provenait de la formation Hell Creek, qui s’étend également sur certaines parties du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming. Ce spécimen, connue sous le nom de Jeanneétait encore en croissance rapide et âgé d’environ 11 ans lorsqu’il est mort, et différait de plusieurs manières du crâne solitaire.
Maintenant, Zanno et co-auteur de l’étude James Naplesanatomiste à l’Université Stony Brook de New York, ont décrit un squelette complet de tyrannosaure faisant partie du Fossiles « Duel de dinosaures »les vestiges vieux de 67 millions d’années de ce qui semblait être le plus complet, mais pourtant petit, T.rex enregistré et un Tricératopspeut-être enfermés au combat à leur mort.
Le cas de Nanotyrannus
Zanno et Napoli disent que ce squelette de tyrannosaure « Dueling Dinosaurs », également de la formation Hell Creek, n’est pas un T.rex et partage à la place des fonctionnalités avec le N. lancensis crâne. Surtout, leur analyse des anneaux de croissance dans les os, des données sur la fusion vertébrale et de l’anatomie du développement indique que le redoutable dinosaure avait environ 20 ans et était presque complètement adulte lorsqu’il est mort, plutôt qu’un juvénile.
« Nous avons pu prendre une fine section des os des membres de cet animal et déterminer qu’il s’agissait en fait d’un individu presque adulte, même s’il ne mesurait que la moitié de la longueur et environ 1/10ème de la masse d’un individu adulte. T.rex« , a déclaré Zanno.
Il n’aurait pesé que 1 500 livres (700 kilogrammes), alors qu’un adulte T.rex aurait pesé entre 14 700 et 18 000 livres (6 700 à 8 200 kg). Il a également des membres antérieurs plus grands, plus de dents, moins de vertèbres caudales et des schémas nerveux crâniens distincts. Les chercheurs ont rapporté leurs recherches jeudi 30 octobre dans la revue Nature.
Les deux dinosaures auraient eu des écologies très différentes, a déclaré Zanno. T.rex était un prédateur volumineux avec un crâne massif, force de morsure puissante et des dents dentelées en forme de banane. Nanotyrannus était petit et mince, plus rapide et plus agile, avec des mains et des griffes élargies, qu’il aurait utilisées pour capturer des proies, a-t-elle déclaré.
Les paléontologues répondent
La communauté des chercheurs au sens large semble convaincue par cette nouvelle preuve selon laquelle ce petit dinosaure et T.rex sont des espèces différentes.
« Fondamentalement et dans l’ensemble, cela semble plutôt solide », Dave Honepaléontologue à l’Université Queen Mary de Londres, a déclaré à Live Science. » Moi et beaucoup d’autres personnes avons dit que nous ne pensons pas Nanotyrannus est valable, j’ai toujours dit que la raison principale en est que nous n’avons tout simplement pas de petits squelettes adultes apparents et c’est évidemment un gros problème. Et cela ressemble vraiment, vraiment à un petit squelette adulte. »
Steve Brusattepaléontologue à l’Université d’Édimbourg en Écosse, pense la même chose. « Pendant de nombreuses années, dans mes recherches sur les tyrannosaures, j’ai considéré un ensemble de squelettes plus petits trouvés dans les mêmes roches que les fameux squelettes d’énormes T.rex être des mineurs de T.rex plutôt qu’une espèce plus petite et distinctive », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les preuves de ce nouveau spécimen exquis montrent que j’avais tort – au moins en partie. Le cas pour Nanotyrannusune espèce de tyrannosaure aux bras longs plus petit que T.rexa l’air solide, et je pense que c’est prouvé hors de tout doute raisonnable maintenant. »
Thomas Carrpaléontologue au Carthage College dans le Wisconsin, qui a déjà affirmé que tous les fossiles étaient juvéniles. T.rexa également changé d’avis sur ce point. « Je pense qu’ils ont montré de manière décisive que le duelliste est un petit tyrannosaure adulte, donc cela ne me pose aucun problème », a-t-il déclaré à Live Science.
Cependant, Carr n’est pas d’accord avec l’arbre généalogique suggéré par Zanno et Napoli, qui a Nanotyrannus comme un groupe plus primitif en dehors de la famille des Tyrannosauridae. Il a déclaré que le spécimen devrait être considéré comme une espèce sœur de T.rexet devrait être renommé comme Tyrannosaure lancensis.
Jane est-elle une nouvelle espèce ?
D’autres parties du journal de Zanno et Napoli sont plus controversées. Ils ont examiné plus de 200 autres fossiles de tyrannosaures et affirment que le squelette de Jane diffère à la fois de T.rex et le duel N. lancensis. Jane aurait été légèrement plus grande que le duelliste et présente un motif de sinus unique dans le palais et un os de forme différente derrière l’œil.
Cela les amène à suggérer que Jane représente une nouvelle espèce, Nanotyrannus lethaeus – nommé d’après la rivière Léthé de la mythologie grecque – bien qu’ils ne l’aient pas encore entièrement décrit.
« Ils ont peut-être été séparés dans le temps ou se chevauchent et c’est quelque chose dont nous ne sommes pas encore sûrs », a déclaré Zanno.
À moins de découvertes supplémentaires qui jettent plus de lumière sur les caractéristiques anatomiques de Jane, les distinctions ici sont suffisantes pour justifier deux espèces, Thomas Holtzpaléontologue à l’Université du Maryland, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Mais de nombreux chercheurs ne sont pas convaincus que Jane soit une nouvelle espèce. « Cette deuxième espèce décrite de Nanotyrannus est basé sur un petit squelette qui n’a clairement pas arrêté de croître, donc je pense qu’il est franchement très difficile de dire s’il s’agissait d’un Nanotyrannus ou un mineur T.rex« , a déclaré Brusatte.
« J’ai une manière différente de considérer les preuves et c’est que Jane est une mineure. T.rex« , a déclaré Carr, qui a beaucoup étudié Jane.
La nouvelle étude suggère que plus d’une espèce de tyrannosaure partageait le même écosystème de l’ouest de l’Amérique du Nord au cours du dernier million d’années précédant l’impact de l’astéroïde, il y a environ 66 millions d’années, a déclaré Zanno.
« Je n’ai certainement aucun problème a priori avec le fait qu’il existe plus d’une espèce de carnivore en même temps », a déclaré Hone. « C’était très bizarre qu’il n’y en ait pas d’autres. »
Mais si la plupart des petits tyrannosaures de Hell Creek sont des espèces autres que T.rexcomme le suggèrent Zanno et Napoli, cela signifie qu’il y a un manque de squelettes juvéniles analysés qui soient définitivement de T.rex.
« Les tyrannosaures existaient depuis plusieurs millions d’années », a déclaré Hone. « Ils sont massifs, nous avons trouvé beaucoup d’adultes et ils ne se contentent pas d’apparaître avec une longueur de 10 mètres (33 pieds) et un poids de 5 tonnes (5,5 tonnes). Alors, où, où sont les juvéniles ? »
Ce manque de spécimens juvéniles signifie également que nous devons réévaluer les idées sur la façon dont T.rex a grandi – l’idée précédente était que l’espèce changeait de façon assez spectaculaire à mesure qu’elle atteignait sa maturité. « Nous devons repenser une grande partie de ce que nous savons sur l’histoire de la vie, la croissance et la paléobiologie du T. rex, car Nanotyrannus a été utilisé comme données pour comprendre T.rex et sa biologie depuis des décennies », a déclaré Zanno.
Elle, Hone et Carr suggèrent que les modèles de T.rex la croissance devrait être basée sur le développement de l’un de ses plus proches parents, un dinosaure appelé Tarbosaurus bataar originaire de Mongolie, pour lequel il existe de nombreux squelettes allant du bébé à l’adulte. Tarbosaure les jeunes ressemblent à des adultes réduits plutôt qu’à avoir de plus grandes différences squelettiques.
« Le point central de cet article est que Nanotyrannus est réel, il s’agit d’une espèce de tyrannosaure distincte, et cela nécessite une réévaluation fondamentale de la classification et de l’évolution des tyrannosaures », a déclaré Brusatte.
