Qui aurait cru qu’une croisière sans enfants, sans foule et sans casinos serait le meilleur moyen de retrouver mon esprit de Noël ?
Je ne vais pas vous mentir : lorsque j’ai été invité pour la première fois à une croisière sur le thème des vacances sur le Rhin, j’ai levé les yeux au ciel. Une semaine complète de marchés de Noël ? Pour quelqu’un qui avait l’impression que la période des fêtes avait perdu de son éclat, l’idée semblait plus épuisante qu’enchanteresse.
J’avais l’habitude d’être emportée par la magie de Noël, mais ces dernières années, en tant que mère de trois enfants, les vacances sont devenues davantage une question de faire en sorte que la magie opère pour tout le monde que de profiter de la magie moi-même. Pourtant, j’avais de grands espoirs qu’errer dans les villes les plus festives d’Europe raviverait mon amour pour Noël, juste à temps pour le partager avec ma famille. Je ne le savais pas encore, mais cette croisière déballerait bien plus que les bibelots scintillants que j’avais emportés chez moi dans mon fourre-tout : elle m’aiderait à me réhabituer à l’émerveillement de Noël.
Embarquement à contrecœur à Bâle
J’arrive complètement enveloppé dans le cynisme de Noël. Quand je monte à bord, je m’attends à voir un décor de Noël kitsch : des arbres en plastique recouverts de guirlandes tricolores et de cannes de bonbon, et une équipe portant des chapeaux de Père Noël surdimensionnés et des pulls aux motifs contrastants, tintant des cloches et chantant des chants de Noël à l’unisson. Mais il n’y a rien de tout cela ici. Au lieu de cela, des arbres de Noël élégants sont nichés dans les coins, des boules lumineuses et des lumières blanches dégageant une lueur chaleureuse. Des interprétations jazz tranquilles de classiques des fêtes remplissent l’air et l’équipe nous accueille avec des sourires amicaux – pas de chapeaux de Père Noël en vue.
Je suis rejoint par ma cousine, qui arrive partageant le même sentiment : elle n’est jamais allée non plus à un marché de Noël et craint également de s’amuser au maximum lors des festivités sur le thème de l’hiver de la semaine prochaine. Mais on découvre vite que ce voyage ne se limite pas aux étals, boutiques et gourmandises trouvées sur les marchés.
Méandre du marché aux yeux embrumés
Des bibelots et des friandises sont empilés sur les tables des stands, et la foule sillonne les allées, bourdonnant de bavardages et de joie de Noël. L’odeur des châtaignes grillées emplit l’air. La nuit tombe rapidement et je réchauffe mes mains sur ma tasse de vin chaud tout en admirant mon environnement. Au centre de la place de la ville, trois femmes vêtues de costumes de Caroller victoriens chantent en harmonie en chantant les mots « Stille Nacht, Heilige Nacht… ». Je n’arrive pas à comprendre les paroles, mais je reconnais la mélodie : Silent Night. Leurs voix remplissent l’air, et certains passants se joignent à eux en chantant, tandis que d’autres restent silencieux et l’absorbent.
Je regarde autour de moi les lumières scintillantes, les visages souriants, les couples se tenant la main et les enfants qui sautent de haut en bas avec enthousiasme, et je le ressens. C’est… magique. Au cours des jours suivants, nous visitons les marchés de Noël dans quatre pays et je me rends vite compte que chaque arrêt a quelque chose de différent à offrir. Le marché de Bâle est raffiné et haut de gamme, situé dans une vieille ville magnifiquement préservée, servant des spécialités suisses comme la raclette et la fondue. En France, Strasbourg est reconnue comme la « capitale de Noël » du pays, avec un marché immense, des stands à colombages et un riche mélange de friandises françaises et allemandes. L’Allemagne apporte de la variété : Cologne impressionne avec son marché qui s’articule autour de la grande cathédrale ; Rüdesheim offre une atmosphère chaleureuse et viticole ; Le cadre urbain moderne de Mannheim offre de grandes foules et des saveurs mondiales ; Fribourg se penche sur la cuisine régionale, mettant en vedette les délices festifs de la Forêt-Noire ; et Breisach, bien que plus petit, semble authentique et personnel. À Coblence, une télécabine panoramique survole le Rhin jusqu’à une forteresse qui surplombe la ville : une expérience unique qui distingue cet arrêt. Et enfin, aux Pays-Bas, Dordrecht accueille le plus grand marché de Noël du pays, rempli de friandises hollandaises, de lumières vives et de divertissements festifs pour tous les âges.
À chaque marché, de nouveaux souvenirs se créent, et à chaque gorgée de vin chaud, je sens mon cœur froid se réchauffer à la joie des fêtes. Explorer les meilleurs marchés de Noël d’Europe pourrait-il me donner le temps et l’espace dont j’avais besoin pour raviver mon amour pour Noël ?
Rhin et dîner
Entre les escales, nous nous installons confortablement sur le toit-terrasse de notre navire à deux étages et naviguons devant des châteaux (j’en compte plus d’une douzaine), en sirotant un chocolat chaud et en partageant des histoires tout en prenant des photos de notre environnement. Le tronçon entre Rüdesheim et Coblence offre les sites les plus pittoresques : un tronçon de 62 km souvent appelé le Rhin romantique. C’est l’une des régions les plus denses en châteaux au monde et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour son paysage extraordinaire et son architecture historique. Nous prenons des pauses pour déguster des plats délicieux en bas, où les fenêtres du sol au plafond nous permettent de ne pas manquer un instant de la vue tout en dévorant de délicieux repas à plusieurs plats.
À bord, nous redevenons des enfants, décorant des biscuits au pain d’épices avec un glaçage sucré et des pépites aux couleurs de l’arc-en-ciel, le parfum des épices de Noël emplissant l’air. Nous partageons des rires avec de nouveaux amis pendant le dîner et chantons même des chants de Noël tout en sirotant des cocktails dans le salon. Nous discutons avec d’autres invités et apprenons que beaucoup profitent de leur deuxième, quatrième et même sixième croisière fluviale sur le marché de Noël : ils ont adoré la première fois, et maintenant ils sont devenus accros.
Le Grinch des Fêtes est devenu joyeusement étourdi
À la fin de la semaine, je bois du gluhwein avec vertige et j’achète une tasse à chaque marché de Noël que je visite. Je fredonne des airs de vacances tout en me promenant dans les étals scintillants et en achetant sans vergogne de minuscules bibelots et souvenirs de Noël pour mes enfants (avais-je vraiment besoin d’un mini sapin en verre ?). Sans la pression de rendre les vacances magiques pour tout le monde, j’ai enfin trouvé la magie pour moi-même. Ce n’est pas seulement la beauté de chaque ville ou le charme de la croisière qui me fait pâmer pour Noël ; c’est la permission de ralentir et de profiter de l’expérience. Je ne collectionnais pas seulement des souvenirs, je retrouvais peu à peu quelque chose que je pensais avoir perdu : un amour pour les fêtes de fin d’année que je pensais avoir dépassé. Avec une nouvelle perspective, j’aborde maintenant les vacances avec un amour renouvelé pour Noël et un désir retrouvé de partager la joie des fêtes avec ma famille. Considérez ce Grinch converti – et rêvez déjà de l’ajouter à ma collection de tasses.
