Les scientifiques ont découvert une baleine ancienne « trompeusement mignonne » avec de grands yeux et des dents tranchantes qui ont dévoré la proie de l’Australie il y a environ 26 millions d’années.
Le nouvellement découvert Janjucetus Dulardi est l’un des premiers cousins connu baleine bleue (Balaenoptera musculus). Cependant, J. Dulardi était beaucoup plus petit que ses parents vivants, avec un corps compact construit pour la vitesse.
Les chercheurs ont identifié cette nouvelle espèce à partir de morceaux de crâne trouvés sur la côte du sud-est de l’Australie. L’individu auquel il appartenait était un juvénile ou une sous-adulte, d’environ 7 pieds (2,1 mètres) de long, selon une étude publiée mardi (12 août) dans la revue Journal zoologique de la Linnean Society.
« C’est essentiellement un peu de baleine avec de grands yeux et une bouche pleine de dents tranchantes et tranchantes », auteur principal de l’étude Ruairidh Duncanun doctorant de paléontologie à l’Institut de recherche Victoria Museums et à l’Université Monash en Australie, a déclaré dans un déclaration. « Imaginez la version en forme de requin d’une baleine Baleen – petite et trompeusement mignonne, mais certainement pas inoffensive. »
J. Dulardi appartenait à une famille de petites baleines appelées mammifères, qui vivaient dans des eaux chaudes et peu profondes au large de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande pendant l’époque de l’Oligocène (33,9 millions à 23 millions d’années). Ce n’est pas long, dans le temps évolutif, depuis le moment où les anciens anciens des baleines d’aujourd’hui sont revenus pour la première fois dans l’océan Il y a environ 50 millions d’années.
Un directeur d’école nommé Ross Dulard a d’abord repéré le J. Dulardi Fossiles en marchant le long de la plage de Half Moon Bay, près de Melbourne, en 2019. Les fossiles ont été exposés à la base d’un affleurement rocheux érodé par les vagues – une partie d’une formation géologique connue sous le nom de Jan Juc Marl, qui se situe entre environ 24 millions et 28 millions d’années. Après avoir découvert les fossiles, Dullard les a donnés aux musées Victoria.
« Ce type de découverte publique et son rapport au musée est vital », auteur de l’étude principale Erich Fitzgeraldun conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Museums Victoria Research Institute, a déclaré dans le communiqué. « La découverte de Ross a débloqué un chapitre entier de l’évolution des baleines que nous n’avons jamais vue auparavant. C’est un rappel que les fossiles qui changent le monde se trouvent dans votre propre arrière-cour. »
Les chercheurs ont utilisé la photographie, les scanneaux microT et d’autres techniques pour effectuer une analyse détaillée des fossiles, qui comprenaient des dents préservées et des structures d’oreille interne. L’équipe a déduit que J. Dulardi était une espèce auparavant inconnue de mammalodontide et l’a nommée après Dullard. L’une des raisons pour lesquelles les chercheurs pouvaient dire que c’était une jeune baleine était due à un manque d’usure sur les dents.
Le sud-est de l’Australie est devenu un hotspot pour les anciens fossiles de baleine, avec deux autres espèces de mammalodontides récupérées de la formation de Jan Juc Marl. Les chercheurs continuent de trouver des fossiles dans cette région et s’attendent à plus de découvertes dans les années à venir, selon le communiqué.
« Cette région était autrefois un berceau pour certaines des baleines les plus inhabituelles de l’histoire, et nous commençons à peine à découvrir leurs histoires », a déclaré Fitzgerald.
