De nouvelles images du télescope comète interstellaire 3I/ATLAS confirment que l’objet mystérieux est devenu plus brillant et plus vert depuis son approche rapprochée du soleil fin octobre. Cette augmentation de l’activité pourrait laisser présager de nouvelles et brillantes explosions de matière cométaire alors que 3I/ATLAS se dirige vers sa rencontre la plus proche avec la Terre la semaine prochaine.
Prise le 26 novembre avec le Télescope Gemini Nord au sommet du volcan Mauna Kea, à Hawaï, en sommeil, les nouvelles images capturent la comète dans l’un de ses phases les plus actives encore. Récemment chauffée par un intense rayonnement solaire, la glace de la comète se sublime et se répand dans l’espace avec des tonnes de poussière, formant une atmosphère lumineuse et nuageuse (un coma) autour du corps principal de la comète et un longue queue brillante derrière.
Pourquoi 3I/ATLAS passe-t-il au vert ?
Ne te précipite pas pour blâmer petits hommes verts pour la nouvelle lueur verdâtre de la comète. Parmi les gaz rejetés par 3I/ATLAS se trouve le carbone diatomique (C2) — une molécule de deux atomes de carbone qui émet une lumière verdâtre, selon un déclaration du NOIRLab de la National Science Foundation, qui exploite le télescope Gemini North ainsi que son télescope jumeau Gemini South au Chili.
De nombreuses comètes du système solaire dégagent une teinte verte similaire lorsqu’elles sont activées par le soleil, y compris celle de l’année dernière. Comète « Mère des Dragons » 12P/Pons-Brooks et le récemment découvert Comète C/2025 F2 (SWAN).
Cependant, il convient de noter que 3I/ATLAS est apparu nettement plus rouge lors de sa première apparition. observé par Gemini South fin aoûtdes mois avant son survol rapproché du soleil, selon NOIRLab. C’est la preuve que 3I/ATLAS libère de nouvelles molécules dans l’espace à mesure qu’il se réchauffe, offrant ainsi de nouvelles indications sur sa mystérieuse composition.
Une autre explosion est-elle à venir ?
Alors que la comète se rapprochera de son point le plus proche de la Terre le 19 décembre (à moins de 170 millions de miles, soit 270 millions de kilomètres de notre planète), nous pourrions avoir encore plus de surprises.
« Ce qui reste inconnu, c’est comment la comète se comportera lorsqu’elle quittera le voisinage du Soleil et se refroidira », ont écrit les représentants de NOIRLab dans le communiqué. « Beaucoup comètes ont une réaction retardée face à la chaleur du Soleil en raison du décalage dans le temps qu’il faut à la chaleur pour se frayer un chemin à l’intérieur de la comète. Un retard peut activer l’évaporation de nouveaux produits chimiques ou déclencher une explosion de comète. »
3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire jamais découvert, après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov. La comète a été détectée fin juin, alors qu’il traversait notre système solaire à une vitesse estimée à 210 000 km/h, zoomant sur une orbite hyperbolique (en forme de U) qui ne le fera plus jamais traverser notre voisinage.
3I/ATLAS est probablement le plus grand et, très probablement, le plus ancien objet interstellaire observé jusqu’à présent. Bien qu’il présente de nombreuses fonctionnalités intrigantes, notamment grands jets orientés vers le soleil et signes d’irradiation par ses milliards d’années passées dans l’espace interstellaire – la grande majorité des astronomes et des agences spatiales conviennent que c’est une comète typique – et non une pièce artificielle de technologie extraterrestre, comme certaines affirmations virales le suggèrent.
Des dizaines d’observatoires et vaisseau spatial autour du système solaire ont surveillé de près 3I/ATLAS pour mieux comprendre sa taille, sa trajectoire, sa composition et ses origines. L’étudier en profondeur pourrait révéler de nouveaux détails sur le frontière mystérieuse de notre galaxie et comment se sont formés certains des premiers systèmes stellaires de la Voie Lactée.
