Une nouvelle image de la comète 3I/ATLAS a révélé que le visiteur interstellaire brille en vert et cache sa queue, mais cela ne veut pas dire qu’il y a quelque chose qui ne va pas.
Les comètes développent une atmosphère, ou comacar ils volent près du soleil. Ce nuage de gaz et de poussière devient plus grand et plus brillant à mesure que le soleil réchauffe la glace et d’autres matériaux de la comète, qui se subliment en gaz que les astronomes peuvent observer. Dans ce cas, l’atmosphère est plus lumineuse lorsqu’elle est observée avec un filtre vert, comme pour la plupart des comètes qui volent près de notre étoile.
Zhang a utilisé un filtre pour détecter le carbone diatomique (C2) particules qui brillent en vert. Il a noté qu’il existe un ensemble de grosses molécules dans la comète qui contiennent du carbone et de l’hydrogène (hydrocarbures). Et lorsque la comète s’approche du soleil, la lumière ultraviolette (UV) brise ces molécules.
« C’est en quelque sorte pour la même raison que si nous restons trop longtemps au soleil sans crème solaire, nous attrapons des coups de soleil », a déclaré Zhang à Live Science. « Les rayons UV détruisent notre ADN (dans les cellules de notre peau), qui est un type de molécule similaire dans le sens où elle est grosse et contient du carbone. »
Lorsque cela se produit sur une comète, certains fragments de molécules sont constitués de deux atomes de carbone collés ensemble, ou carbone diatomique, faciles à détecter pour les astronomes.
La comète ne semble pas avoir de queue de poussière sur l’image, mais elle est toujours là. Zhang a noté que si vous regardez attentivement l’image, vous pouvez voir qu’elle est un peu plus lumineuse sur le côté gauche de la comète que sur la droite. Cette légère lueur asymétrique se produit parce que nous voyons la queue essentiellement de face, et elle se trouve juste derrière la comète, s’incurvant légèrement vers la gauche. En d’autres termes, l’absence apparente de queue de la comète n’est pas une raison de s’enthousiasmer.
La comète 3I/ATLAS est devenue une célébrité céleste depuis sa découverte en juillet. Une grande partie de ce buzz vient de la spéculation selon laquelle la comète pourrait être un vaisseau spatial extraterrestremême si la plupart des astronomes sont convaincus que le visiteur interstellaire est une comète venue d’un système stellaire inconnu dans la Voie Lactée.
Cependant, décrire 3I/ATLAS comme une simple comète ordinaire serait une injustice envers ce rare intrus du système solaire. La comète n’est que le troisième visiteur interstellaire jamais enregistré et pourrait être le la plus vieille comète jamais vueune étude suggérant qu’il est environ 3 milliards d’années plus vieux que le système solaire.
La comète 3I/ATLAS n’est redevenue visible depuis la Terre que récemment après avoir brièvement disparu derrière le soleil, atteignant son point le plus proche de notre étoile, connu sous le nom de périhélie, le 29 octobre. Cette phase post-périhélie ouvre une fenêtre critique pour les astronomes qui espèrent en savoir plus sur les gaz et la composition de la comète, car les comètes ont tendance à être les plus actives au périhélie.
Des recherches préliminaires suggèrent que exposition prolongée aux rayonnements spatiaux a donné à la comète 3I/ATLAS une épaisse croûte irradiée qui ne ressemble plus à son système stellaire d’origine. Si elle est confirmée, cette croûte pourrait signifier que les scientifiques auront plus de mal à déchiffrer les origines de 3I/ATLAS, car il évacuera de la matière irradiée plutôt que de la matière vierge de son système stellaire d’origine.
Zhang a déjà utilisé le télescope Lowell Discovery pour obtenir un premier aperçu optique post-périhélie de 3I/ATLAS depuis la Terre à Halloween (31 octobre). Comme pour sa première observation, la nouvelle observation a été faite au crépuscule du matin. De notre point de vue, la comète se déplace vers le nord, s’éloignant de l’horizon nord-est. À l’heure actuelle, il est possible d’observer la comète tôt le matin, lorsqu’elle s’élève au-dessus de l’horizon.
Zhang a pris plusieurs images de la comète avec différents filtres. L’image du carbone diatomique, qu’il a d’abord publiée sur son Blog cométaire mercredi, décrit grossièrement à quoi pourrait ressembler la comète si les humains étaient capables de la voir à l’œil nu.
Le 28 octobre, Zhang et son collègue ont publié une étude sur le serveur de prépublication. arXiv qui suggérait que la comète 3I/ATLAS avait subi éclaircissement rapide avant le périhélie et était nettement plus bleu que le soleil. Le vert dans la nouvelle image ne signifie pas que la comète a changé de couleur après le périhélie – c’est peut-être le cas. changé de couleur avant.
Zhang a noté qu’en termes astronomiques, plus bleu ou plus rouge fait généralement référence à des longueurs d’onde de lumière plus longues (rouge) ou plus courtes (bleu), la nouvelle observation correspondant à cette dernière. La comète est beaucoup plus lumineuse lorsqu’elle est observée avec des filtres plus bleus qu’avec des filtres plus rouges, bien que les filtres les plus bleus soient davantage un mélange de vert et de bleu, et ne soient pas vraiment sensibles au bleu pur.
« C’est le filtre le plus bleu dont nous disposons qui est le plus brillant », a déclaré Zhang.
Le télescope Lowell Discovery était probablement l’un des plus grands télescopes capables de pointer suffisamment près de l’horizon pour voir la comète 3I/ATLAS immédiatement après son périhélie, selon Zhang. Cependant, il a noté que la comète est désormais suffisamment haute au-dessus de l’horizon pour qu’un certain nombre de grands télescopes puissent effectuer des observations – de petits télescopes personnels dotés d’un objectif de 6 pouces (15 centimètres) peuvent également la repérer.
Attendez-vous à une multitude de découvertes intéressantes sur la comète dans les mois à venir.
