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Les soldats romains défendant le mur d’Hadrien en Grande-Bretagne connaissaient bien la diarrhée et les maux d’estomac, selon une nouvelle étude qui a mis en évidence la présence d’au moins trois parasites intestinaux différents dans le sol à proximité de toilettes vieilles de plusieurs siècles.
Les découvertes montrent que les boyaux romains ont beaucoup souffert, malgré le fait que le mur était doté d’un système d’égouts à la pointe de la technologie.
Dans une étude publiée vendredi 19 décembre dans la revue Parasitologieune équipe de chercheurs a étudié une nouvelle source de preuves à Vindolanda : le sol conservé dans les tuyaux d’évacuation des latrines du fort datant du troisième siècle.
Les chercheurs ont collecté 58 échantillons le long du drain des latrines, dont certains contenaient des os d’animaux, des perles romaines et de la poterie. Ils ont ensuite micro-tamisé les échantillons de sol pour rechercher les œufs de vers parasites.
Dans les échantillons des latrines, les chercheurs ont découvert des œufs d’ascaris (Ascaris sp.) et les trichures (Trichuris sp.). Les deux vers ronds et trichures sont des parasites microscopiques qui vivent dans les intestins humains et provoquent souvent des maux d’estomac, de la fièvre et de la diarrhée. Ces parasites fécaux-oraux se transmettent généralement lorsqu’une personne ingère des aliments insalubres ou de la saleté contaminée par les œufs des parasites.
De plus, dans un échantillon, les chercheurs ont détecté Giardia duodénalisun parasite qui infecte également l’intestin grêle et provoque la giardiase ou infection à Giardia.
La présence des trois parasites suggère une contamination fécale de l’eau ou des sources de nourriture à Vindolanda, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Mais même si des trichures et des vers ronds ont déjà été identifiés en Grande-Bretagne romaine, il s’agit de la première preuve de l’existence de ces vers. G. duodénal.
« Les sites archéologiques britanniques datant d’avant l’arrivée des Romains n’ont pas été systématiquement testés pour Giardia« , co-auteur de l’étude Piers Mitchellpaléoparasitologue de l’Université de Cambridge, a déclaré à Live Science dans un e-mail, donc « on ne sait pas si ce parasite était présent au Royaume-Uni avant la période romaine ».
Mais Giardia est un indice important sur la santé des personnes vivant le long de la frontière romaine.
« Sur les trois parasites que nous avons trouvés, Giardia est la plus susceptible de causer de graves problèmes de santé », a déclaré Mitchell. Alors qu’une infection à court terme entraîne de la diarrhée et une déshydratation, les effets secondaires à long terme de l’infection à Giardia peuvent inclure un côlon irritable, des lésions oculaires, de l’arthrite, des allergies et des douleurs musculaires.
Même si les soldats romains n’étaient pas légalement autorisés à se marier, une myriade de preuves archéologiques, notamment des chaussures d’enfants conservées, suggèrent hommes, femmes et enfants tous vivant à Vindolanda. Et les nouvelles preuves parasitaires pourraient indiquer un problème de santé majeur pour les enfants des soldats.
« La diarrhée peut entraîner une déshydratation dans tous les groupes d’âge, mais ce sont les jeunes enfants qui risquent le plus d’en mourir », a déclaré Mitchell. « Infection chronique chez les enfants atteints Giardial’ascaris ou le trichocéphale peuvent tous entraîner un retard de croissance et une intelligence réduite.
Les problèmes gastro-intestinaux dus aux parasites étaient probablement assez courants dans la plupart des régions de l’Empire romain, ont noté les chercheurs dans l’étude, mais la nouvelle analyse ne révèle pas exactement combien de personnes ont souffert de ces infections.
« Comme les égouts contiennent les excréments mélangés de tous ceux qui ont utilisé les latrines, nous ne pouvons pas dire quelle proportion de ceux de Vindolanda ont été infectés par des parasites », a déclaré Mitchell. Cependant, compte tenu des données d’études antérieures, il est probable qu’« entre 10 et 40 % des personnes à l’époque romaine étaient infectées par des vers intestinaux ».
