La disparition des lacs au Tibet pourrait avoir déclenché des tremblements de terre en réveillant des failles dans la croûte terrestre

La disparition des lacs dans le sud du Tibet pourrait avoir déclenché des tremblements de terre dans la région en « réveillant » des failles longtemps endormies dans la croûte terrestre, affirment les chercheurs. Cette découverte vient renforcer la preuve d’un lien étonnamment fort entre le climat de notre planète et l’activité géologique située en profondeur sous nos pieds.

Il y a environ 115 000 ans, le sud du Tibet abritait d’immenses lacs, certains mesurant plus de 200 kilomètres de long. Aujourd’hui, ces lacs sont beaucoup plus petits. Ils comprennent le lac Nam Co (également appelé lac Namtso ou lac Nam), qui ne mesure que 75 km de long.

Une équipe de géologues dirigée par Chunrui Lichercheur à l’Académie chinoise des sciences géologiques de Pékin, soupçonne que la perte d’eau des lacs pourrait avoir des répercussions sur la géologie locale. Cela s’explique en partie par le fait que les grands lacs alourdissent la croûte terrestre. Lorsqu’ils commencent à sécher, ce poids est perdu et la croûte remonte lentement, de la même manière qu’un navire lourdement chargé s’élève dans l’eau lorsque sa cargaison est retirée.

Un deuxième point clé est que le sud du Tibet est géologiquement actif en raison de la collision en cours entre l’Inde et l’Eurasie, qui a commencé il y a environ 50 millions d’années. Des tensions se sont accumulées dans la croûte terrestre sous le sud du Tibet, laissant d’anciennes fissures – ou failles – dans la croûte, prêtes à se rompre. Les géologues ont estimé que la lente remontée de la croûte provoquée par le rétrécissement des lacs aurait pu déclencher de telles ruptures et générer des tremblements de terre.

Les chercheurs pensent que c’est ce qui s’est produit. Ils ont analysé la situation locale géologiecartographiant les anciennes rives des lacs pour déterminer la quantité d’eau perdue par les lacs. Ils ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour prédire l’ampleur du soulèvement de la croûte en réponse, révélant que cela aurait dû réactiver les failles voisines.

L’étude a été publiée le 17 janvier dans la revue Lettres de recherche géophysique.

Leur analyse suggère que la perte d’eau du lac Nam Co il y a entre 115 000 et 30 000 ans a entraîné un mouvement total de 50 pieds (15 mètres) sur une faille voisine. Les lacs situés à 100 km au sud du lac Nam Co ont perdu encore plus d’eau au cours de la même période. Là, il peut y avoir eu un mouvement de 230 pieds (70 m) sur les failles voisines.

Ces calculs suggèrent que les failles de la région ont subi en moyenne entre 0,008 et 0,06 pouces (0,2 et 1,6 millimètres) de mouvement par an. À titre de comparaison, la faille de San Andreas qui traverse la Californie enregistre beaucoup plus de mouvements : environ 0,8 pouces (20 mm) chaque annéeen moyenne. Mais là-bas, le mouvement est largement motivé par des processus qui se déroulent en profondeur. La nouvelle étude prouve que des mouvements importants sur les failles peuvent également être affectés par des processus se déroulant en surface.

« Les processus de surface peuvent exercer une influence étonnamment forte sur la Terre solide. » Matthieu Renardprofesseur agrégé de géologie à l’University College London qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les géologues sont de plus en plus conscients que pour comprendre pleinement l’évolution d’un paysage ou d’une région tectonique, nous devons prendre en compte ce couplage entre les processus terrestres de surface et profonds. »

Cela ne signifie pas que des tremblements de terre se produiront à tout moment et en tout lieu où les lacs s’assèchent, a déclaré Sean Gallenprofesseur agrégé de géologie à la Colorado State University, qui n’a pas participé à la recherche. De tels tremblements de terre ne se produiront que là où les lacs se trouvent au-dessus d’une croûte qui a accumulé des contraintes en raison de l’activité tectonique. « La tectonique est toujours le moteur », a-t-il déclaré à Live Science. « Les changements dans la charge en eau modifient simplement la façon dont la tension tectonique accumulée est libérée au fil du temps. »

La contrainte peut également être libérée par d’autres processus de surface, Philippe Steerprofesseur adjoint de géosciences à l’Université de Rennes en France, a déclaré à Live Science. De violentes tempêtes peuvent déclencher une érosion soudaine et rapide, éliminant les roches lourdes de certaines parties de la croûte et leur permettant de s’élever. Les carrières où de grandes quantités de roches sont extraites du sol ont un effet similaire, a déclaré Steer, qui n’a pas participé à l’étude.

Mais les événements de « déchargement » les plus significatifs du passé géologique récent concernent peut-être le dernier maximum glaciaire. À cette époque, il y a environ 20 000 ans, de grandes parties de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie étaient alourdies par d’énormes calottes glaciaires, parfois épaisses de plusieurs kilomètres. Ces calottes glaciaires avaient en grande partie disparu il y a environ 10 000 ans. Mais parce qu’ils étaient si lourds, la croûte sous laquelle ils se trouvaient autrefois rebondit encore aujourd’hui.

Certains chercheurs pensent que cela pourrait aider à expliquer un mystère géologique de longue date. Presque tout puissant tremblements de terre se produisent le long de failles majeures, comme celle de San Andreas, qui se trouvent aux limites entre les plaques tectoniques de la Terre. Mais occasionnellement, de puissants tremblements de terre peuvent se produire au milieu d’une plaque tectonique, à des milliers de kilomètres de l’une de ces frontières. Par exemple, en 1811 et 1812, il y a eu trois tremblements de terre de magnitude 7 ou 8 le long de la vallée du fleuve Mississippi, dans le centre des États-Unis.

Une idée est que la tension s’est lentement accumulée sur d’anciennes failles dans la vallée du fleuve Mississippi en raison de l’activité géologique à des milliers de kilomètres de là, le long des bords de la plaque tectonique nord-américaine. Puis, lorsque les calottes glaciaires ont fondu et que la croûte terrestre a commencé à se soulever, cette tension a été libérée sous la forme de puissants tremblements de terre.

« Bien que le changement climatique ne provoque pas de tectonique, il peut moduler les conditions de stress dans la croûte », a déclaré Fox. « C’est quelque chose que nous devons prendre en compte dans les futures évaluations des risques. »

Sources des articles

Li, C., Li, H., Chevalier, M.‐L., Pan, J. et Liu, F. (2026). Le déchargement des lacs entraîne un glissement de faille et une asymétrie de rift dans le sud du Tibet. Lettres de recherche géophysique, 53, https://doi.org/10.1029/2025GL120955

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Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.