Il y a plus d’escaliers ici que partout ailleurs dans le monde.
Pittsburgh est une ville aux identités multiples. Elle n’a jamais été et ne sera jamais résumée par une seule grande caractéristique. Ce n’est ni le Midwest, ni la côte Est. Elle est à la fois avant-gardiste et locale. Son côté international est expérimenté et sensé, mais toujours dans un état de transformation débridée. Pittsburgh est organique, inattendue et obstinée dans son dévouement de longue date à produire des siècles d’innovation, une riche confluence de cultures et de traditions et des paysages de vallée étonnamment époustouflants.
Le « Burgh », comme l’appellent affectueusement ses habitants (célèbre pour avoir créé le ketchup, Mister Rogers et des musées de renommée mondiale), peut sembler perpétuellement à la croisée des chemins. Mais malgré toutes ses contradictions supposées, cette ville n’a jamais été confuse ou effrayée de ce qu’elle pourrait être, et cette confiance est exactement ce qui la rend si satisfaisante. Elle bouillonne tranquillement sous la surface du radar touristique depuis des décennies, mais à la manière typique de Pittsburgh, les choses changent.
Une ville de pentes et de plaines
En raison de sa situation au confluent de trois rivières navigables (l’Allegheny, la Monongahela et leur confluence avec l’Ohio), Pittsburgh est un exemple d’architecture sur pilotis et la « ville des ponts » d’origine américaine. Au cœur du pouls culturel de la région montagneuse, avec son art de rue et ses promenades pittoresques, elle a été surnommée le « Paris des Appalaches ». Les fans de football n’hésitent pas à surnommer la ville « Blitzburgh », en hommage aux six victoires impressionnantes des Steelers au Super Bowl.
Mais son surnom le plus emblématique est peut-être « Steel City » (la ville de l’acier). La première usine a été construite sur les rives de Pittsburgh, fortement chargées en charbon, dans les années 1870. Grâce à l’abondance de rivières et de voies ferrées, Pittsburgh était au milieu du XXe siècle le plus grand producteur d’acier au monde. La ville a connu son apogée, marquant le début de l’« âge d’or » et déclenchant la deuxième révolution industrielle. À l’époque, Pittsburgh était la zone métropolitaine la plus influente d’Amérique. Et son paysage social à long terme a été considérablement façonné par l’héritage de ses fourneaux ardents.
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À mesure que le reste du monde s’y mettait, des centaines de milliers d’Européens arrivèrent pour renforcer la main-d’œuvre industrielle de Pittsburgh, et un afflux d’immigrants en quête d’opportunités économiques s’installa dans le labyrinthe de creux boisés cachés au milieu des collines sinueuses de Steel City. Le résultat fut un patchwork multiculturel de 90 quartiers distincts, chacun avec son charme et son style propres, unis par les contraintes du terrain escarpé de la région.
La topographie en pente de la ville reflète sa chronologie terrestre, et l’origine des brusques changements d’altitude de Pittsburgh commence avec un glacier vieux de 20 000 ans. Cette calotte glaciaire s’est installée à environ 40 minutes au nord du centre-ville, autour du parc d’État de Moraine, endiguant et détournant le cours des rivières et des ruisseaux existants. Puis, lorsque le glacier a fondu, il a déversé d’énormes quantités d’eau sur le grand plateau d’Allegheny qui a lentement sculpté les ravins désormais célèbres de la ville.
Au début des années 1900, les ouvriers d’usine avaient besoin d’un moyen efficace pour se rendre de leurs communautés (dont la plupart sont nichées dans des vallées ou perchées sur des sommets) aux cheminées installées le long des plaines et des côtes de Pittsburgh. Imaginez marcher un kilomètre et demi dans les chaussures d’un ouvrier d’usine. Traverser cette topographie accidentée nécessitait une solution d’ingénierie astucieuse, capable de tisser et de grimper et de relier radicalement la colline de la ville à ses usines. La réponse : un labyrinthe d’escaliers urbains bien organisés.
Les premiers escaliers officiels furent construits en 1911 et cette infrastructure essentielle devint le principal moyen de transport public de Pittsburgh, formant une ville coopérative prospère grâce à sa vapeur ouvrière. Les escaliers révolutionnèrent complètement le transport en commun, conquérant les frontières géographiques et offrant aux piétons des chemins de navigation dans un paysage difficile si robuste qu’ils allaient continuer à s’étendre pendant des siècles. Aujourd’hui, Steel City est fière de pouvoir se vanter plus de 800 escaliers et ce n’est pas finiplus que partout ailleurs dans le monde.
Pendant des décennies, ces escaliers ont été les seules voies publiques de Pittsburgh. Plus de 400 d’entre eux sont donc techniquement classés comme des routes et sont annoncés par des panneaux de signalisation indépendants. Aujourd’hui encore, de nombreux résidents vivent sur de telles « routes » où les escaliers de la ville sont le seul point d’accès à leur domicile. Ces routes ne manqueront pas d’attirer les voyageurs qui comptent sur les applications de cartographie modernes et de les faire commettre quelques erreurs, mais pour les visiteurs qui ne craignent pas une mésaventure au cours de leur voyage, les escaliers constituent une façon unique et étonnante de se promener dans le « Burgh ».
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Ponts verticaux
« Ma rue préférée est Diana Street à Spring Hill. Si vous montez Homer et essayez de tourner à gauche sur Diana, vous vous retrouverez face à un mur de marches de cinq étages qui monte tout droit », a déclaré Bob Regan, géophysicien à l’Université de Pittsburgh et auteur de Les marches de Pittsburgh : l’histoire des escaliers publics de la ville. Regan a passé des années à parcourir la ville à vélo, en planifiant méticuleusement les détails de chaque escalier et en notant leurs caractéristiques les plus intéressantes. Il a ajouté : « À South Oakland, à l’intersection des panneaux Frazier et Romeo, deux escaliers se croisent complètement dans les bois, à hauteur d’un poteau téléphonique avec un lampadaire. »
Souvent cachés à la vue de tous, ces ponts verticaux apparemment sans fin couvrent l’équivalent de 18 miles de terrain et s’attaquent à 24 000 pieds d’altitude autrement infranchissable. Ils bordent des autoroutes, des voies navigables, des pentes, des ponts, des maisons et des bâtiments, offrant aux randonneurs urbains, aux coureurs et même aux cyclistes extrêmes de formidables possibilités d’exercice, souvent couronnées par des vues panoramiques époustouflantes sur l’horizon exquis de la ville. Les historiens, les photographes, les jardiniers et les touristes affluent tous vers les escaliers pour explorer l’extraordinaire environnement en escalier de Pittsurgh.
Il y a quelques promenades amusantes L’ensemble est animé par un artiste local qui se penche sur les caractéristiques les plus remarquables des marches. Brookline accueille l’ensemble le plus long avec 378 marches palpitantes tandis que le plus raide se trouve dans le quartier adjacent de Beechview, mesurant une pente vertigineuse de 37 %. Avec un total de 68, la plus forte concentration d’escaliers se trouve dans le petit mais animé quartier de South Side Slopes à Pittsburgh.
Il y a bien longtemps, lorsque la production d’acier est devenue moins chère à l’étranger et que la demande a diminué, Pittsburgh a été en grande partie abandonnée par la nation qu’elle avait construite. Elle a ressenti un fardeau économique important et de nombreux escaliers tristement célèbres de Pittsburgh sont tombés dans un état de délabrement lamentable. Ils sont souvent qualifiés sur les réseaux sociaux d’« escaliers de la mort » en raison de leur hauteur apparemment dangereuse, de leur inclinaison et de leurs sites d’atterrissage douteux.
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Mais dans toute la ville, les habitants de longue date se mobilisent pour préserver et revitaliser ce morceau incroyablement important de l’histoire dynamique de Pittsburgh. Chaque mois d’octobre, le South Side organise StepTrek, une collecte de fonds et un événement d’aventure guidée dans les escaliers. Le département de l’urbanisme de Pittsburgh a mis en place des stratégies de restauration qui donnent la priorité aux escaliers les plus historiques et les plus fréquemment utilisés, et de nouveaux programmes les promeuvent comme une alternative de transport branchée, saine et écologique.
Steel City est une destination hors des sentiers battus mais florissante où les touristes se sentiront chanceux de poser les pieds sur les métamorphoses d’une ville industrielle devenue un centre technologique contemporain, décalé mais ô combien chaleureux. C’est une ville qui a toujours reflété sa propre résilience face à l’évolution et à la tradition constantes, ses habitants se déplacent avec les affres d’une personnalité passant du hasard à l’événement. Pittsburgh n’a peut-être pas encore volé la vedette, mais elle n’est certainement dans l’ombre de personne.
