Les scientifiques se préparent au sauvetage interstellaire du vaisseau spatial le plus éloigné de l’humanité, Voyager 1, après avoir réparé son jumeau à des milliards de kilomètres.
Selon un Déclaration de la NASA Publié le 4 août, une manœuvre intelligente d’économie d’énergie connue sous le nom de « Big Bang » a aidé l’agence à éviter d’avoir à éteindre un autre des trois instruments scientifiques restants de la sonde Voyager 2 plus tard cette année. La procédure Big Bang consiste à éteindre sélectivement certains instruments à haute puissance des sondes Voyager tout en activant des alternatives à faible puissance, tout en maintenant le vaisseau spatial suffisamment chaud pour fonctionner dans l’environnement glacial de l’espace interstellaire.
« L’idée est d’échanger un groupe d’appareils alimentés d’un seul coup – d’où le surnom – en éteignant certains appareils et en les remplaçant par des alternatives de moindre puissance, afin de maintenir le vaisseau spatial suffisamment chaud pour continuer à collecter des données scientifiques », ont écrit des représentants du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui gère la mission. dans un article de blog d’avril.
La NASA a soigneusement effectué des tests sur Voyager 2 avant de mettre en œuvre la procédure en mai et juin. Aujourd’hui, partageant les résultats de ces tests dans la déclaration du 4 août, la NASA rapporte un transfert de puissance réussi qui devrait permettre à Voyager 2 de fonctionner encore un peu plus longtemps.
« Les économies réalisées devraient fournir l’énergie nécessaire pour maintenir ses trois instruments en fonctionnement pendant au moins un an supplémentaire », a écrit la NASA à propos du Big Bang.
Mais la puissance des deux vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire diminue, et Voyager 1 est dans un état pire que son jumeau. Les scientifiques de la mission étaient obligé d’éteindre l’un des derniers instruments scientifiques de Voyager 1 en avril.
Le tour de Voyager 1 pour un Big Bang qui prolongera la vie se produira d’ici quelques mois, afin que la science continue d’y fonctionner le plus longtemps possible, ont ajouté des responsables de l’agence.
Sortir en fanfare
Les scientifiques ont décidé de faire le « Big Bang » sur Voyager 2 en premier parce qu’il est en meilleure santé et plus proche de la Terre que Voyager 1. Voyager 1 se trouve à près de 171 unités astronomiques (UA, où 1 UA est la distance moyenne entre la Terre et le soleil) de notre planète, tandis que Voyager 2 est à environ 143 UA. Les deux engins spatiaux sont cruciaux pour révéler des indices sur la région en dehors de l’héliopause – la sphère d’influence que le soleil exerce sur notre système solaire – car ils sont les seuls engins spatiaux fonctionnels à une telle distance.
Cette distance n’est pas un petit facteur. En novembre, Voyager 1 atteindra une jalon « jour léger » depuis la Terre – lorsqu’il faut 24 heures pour qu’un signal radio parvienne dans un sens depuis notre planète jusqu’au vaisseau spatial. Les deux vaisseaux spatiaux auront également 50 ans en 2027, à condition qu’ils continuent de fonctionner.
Les deux sondes Voyager ont été lancées en 1977, Voyager 2 ayant l’occasion de faire un « grand tour » de notre système solaire. Un alignement des planètes extérieures – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – qui ne se produit qu’une fois tous les 176 ans, a permis aux deux sondes Voyager de se déplacer d’une planète à l’autre avec une consommation de carburant minimale.
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Voyager 2 a survolé les quatre planètes, terminant sa rencontre avec Neptune en 1989, tandis que Voyager 1 avait pour mission de voler au-dessus du plan, ou « écliptique », de notre système solaire après son approche la plus proche de Saturne en 1981. Alors que chaque vaisseau spatial terminait son imagerie rapprochée de ces planètes, certains instruments ont été éteints pour prolonger leur mission le plus longtemps possible. Mais à mesure que les deux vaisseaux spatiaux vieillissaient, davantage d’instruments devaient se taire.
Le plutonium, dont dépend l’énergie du vaisseau spatial, a un taux de désintégration naturel, le vaisseau spatial perdant désormais environ 4 watts d’énergie par an, selon la NASA. Ces dernières années, l’alimentation électrique des deux engins spatiaux est devenue extrêmement faible. Voyager 2 aurait dû éteindre l’un de ses trois instruments scientifiques restants plus tard cette année si des mesures n’étaient pas prises, et Voyager 1 était dans un état légèrement pire après une baisse de puissance inattendue en février suite à un manœuvre planifiée dans l’espace profond. Seuls deux des dix instruments scientifiques de Voyager 1 restent alimentés après la fermeture du dernier en avril.
