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La NASA a annoncé un refonte radicale à son programme Artemis, affirmant que le projet de l’agence visant à renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2028 ne serait pas réalisable sans un vol supplémentaire en 2027.
Le nouveau plan, présenté par l’administrateur de la NASA Jared Isaacman lors d’une conférence de presse vendredi (27 février), comprend des lancements annuels avec équipage sur la Lune et la mise au rebut de l’étage supérieur d’exploration développé par Boeing.
Ce problème ; plus une chaîne de fuites d’hydrogène à cette fusée et son prédécesseur; et d’autres considérations concernant l’état de préparation des technologies de base des missions, ont toutes contribué au changement de plan de la NASA. Selon Isaacman, cet ajustement permettra de reconstituer les effectifs des fonctionnaires de la NASA et de restaurer les capacités de base avant une tentative d’alunissage.
« À l’heure actuelle, notre programme se résume essentiellement à Apollo 8, qui se rendra ensuite directement sur la Lune », a déclaré Isaacman lors de la conférence de presse. « Ce n’est pas une voie vers le succès. »
Qu’est-ce qui change ?
La NASA a annoncé plusieurs changements majeurs dans le calendrier de la mission Artemis, notamment en ajoutant une nouvelle étape entre le prochaine mission Artémis IIqui enverra des astronautes faire un aller-retour autour de la Lune, et une future mission visant à faire atterrir des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans.
À l’origine, la NASA prévoyait de faire atterrir une équipe d’astronautes sur la Lune lors de la prochaine phase de la mission Artemis, baptisée Artemis III. L’alunissage en équipage était initialement prévu pour 2026, mais a connu de nombreux retards, récemment repoussé à 2028 au plus tôt.
La NASA espère toujours faire atterrir des humains sur la Lune en 2028, ont déclaré des responsables lors du briefing, mais cette mission s’appellera désormais Artemis IV. En attendant, la mission Artemis III, récemment réorganisée, testera plutôt la capacité de la capsule de l’équipage Orion à s’amarrer à un atterrisseur lunaire en orbite.
Prévue pour un lancement mi-2027, la nouvelle mission Artemis III lancerait un équipage en orbite terrestre basse à bord de la fusée SLS de la NASA, puis amarrerait la capsule Orion à un atterrisseur fabriqué par SpaceX ou Blue Origin, deux partenaires privés travaillant avec la NASA.
L’ajout de cette étape supplémentaire à la campagne Artemis la met davantage en phase avec la progression des missions Apollo – la mission Apollo 9 de dix jours a testé un amarrage entre le module de commande de l’équipe et l’atterrisseur lunaire en orbite terrestre basse – avant que la mission Apollo 11 ne fasse finalement atterrir des humains sur la lune.
Pourquoi la NASA fait-elle cela ?
Cette étape supplémentaire réduira considérablement les risques d’alunissage, selon Ars Technicapermettant à l’équipe de la NASA de tester la manipulation de l’atterrisseur lunaire, le processus de rendez-vous et d’amarrage des deux vaisseaux spatiaux, les communications, les performances de la combinaison spatiale et bien plus encore.
Malgré ces mesures supplémentaires, la NASA espère maintenir un rythme soutenu qui permettra aux astronautes américains de revenir sur la Lune avant tout autre pays spatial (en particulier la Chine) en ont la chance.
« Si vous voulez un morceau d’histoire, regardez le moment où Apollo 7 a atterri jusqu’au lancement d’Apollo 8, vous êtes à environ deux mois d’intervalle. Nous devons commencer à revenir à l’essentiel et aller dans cette direction », a déclaré Isaacman. « Nous allons nous efforcer d’obtenir nos lancements d’ici un an. Plus précisément, jusqu’à potentiellement dix mois. »
Après le retour d’Artemis IV sur la Lune, la NASA a l’intention de poursuivre les lancements annuels de fusées lunaires dans un avenir proche, a ajouté Isaacman.
