La NASA envisage 3I/ATLAS avec le vaisseau spatial Clipper de chasse aux extraterrestres alors que la comète s’approche de la Terre

Un vaisseau spatial de la NASA conçu pour rechercher des signes de vie extraterrestre a tourné son objectif vers comète 3I/ATLAS – mais pas pour la raison que vous pourriez penser. Le vaisseau spatial se trouvait justement au bon endroit au bon moment.

En parcourant le système solaire à une vitesse estimée à 246 000 km/h, la séduisante comète interstellaire atteindra son point le plus proche de la Terre dans la nuit de ce soir (18 et 19 décembre). Au plus près, 3I/ATLAS plongera à environ 168 millions de miles (270 millions de kilomètres) de notre planète.

Il est suffisamment proche pour que les astronomes amateurs puissent le repérer avec un bon télescope de jardinmême si les observateurs du ciel devraient tempérer leurs attentes de voir bien plus qu’un point vert rapide. (Voir astrophotographe La dernière image d’Andrew McCarthey pour un aperçu.)

Pendant ce temps, le dernière image de la NASA – pris avec le Vaisseau spatial Europa Clipper — réduit d’un tiers la distance jusqu’à 3I/ATLAS. Prise le 6 novembre à une distance d’environ 102 millions de miles (164 millions de km), la nouvelle image est le résultat de sept heures d’observations avec l’instrument Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS) de l’engin.

Voir l’invisible

Les yeux humains ne peuvent pas voir la lumière UV. Mais en divisant les observations en longueurs d’onde qui les constituent et en les empilant, les scientifiques de la NASA donnent une idée de ce à quoi ressemblerait 3I/ATLAS au-delà du spectre visible. (Voir aussi le télescope James Webb observations infrarouges et XMM-Newton Vue aux rayons X.)

Clipper se trouvait dans un endroit privilégié pour observer 3I/ATLAS alors que les deux objets zoomaient vers Jupiter ; la rapide comète interstellaire se rapproche le plus de la géante gazeuse en mars 2026, tandis que Clipper n’y arrivera qu’en avril 2030.

Lorsqu’il atteindra le quartier Jovian, Clipper commencera sa mission de recherche de signes de vie extraterrestre. Les instruments UV du vaisseau spatial analyseront la surface et l’atmosphère d’Europe – l’une des lunes géantes de Jupiter incrustées de glace – et rechercheront des geysers porteurs d’indices chimiques sur l’intérieur de la lune. Les modèles de la NASA suggèrent qu’un océan d’eau liquide se cache sous la croûte d’Europe, qui pourrait contenir de la vie extraterrestre.

Un mystère évolutif

Mais le Clipper ne recherche pas d’extraterrestres dans ce cas. (Et il n’y a aucune preuve que 3I/ATLAS soit autre chose que une comète naturelle.)

Utilisant la même technologie qui permettra à terme de percer les secrets de la lune de Jupiter, les observations de Clipper sur 3I/ATLAS seront essentielles à l’analyse des éléments jaillissant de la comète et formant l’atmosphère de fortune, ou coma, autour d’elle.

Il n’y a pas encore de données spectroscopiques de la nouvelle image UV de Clipper, mais la NASA partagera ses découvertes dès qu’elles seront disponibles. Nous savons, grâce à des observations antérieures, que 3I/ATLAS est glace riche en dioxyde de carboneet est libérer du carbone diatomique (C₂) gaz qui lui donne la lueur verdâtre observée sur les récentes images de lumière optique.

En attendant de plus amples informations, profitez de cette rare vue rapprochée du visiteur étranger le plus célèbre de notre système solaire.