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La plus grande lune de Saturne, Titan, pourrait cacher un monde habitable de glace de mer fondante, selon de nouvelles recherches.
En 2008, la sonde spatiale Cassini de la NASA a collecté des données sur Titan suggérant une L’océan ouvert pourrait se cacher sous la croûte gelée de la lune. Mais la nouvelle analyse laisse entendre que ce qui se trouve en dessous est plutôt « des tunnels boueux et des poches d’eau de fonte », selon les enquêteurs.
« Au lieu d’un océan ouvert comme celui que nous avons ici sur Terre, nous envisageons probablement quelque chose comme la glace de mer ou les aquifères de l’Arctique, ce qui a des implications sur le type de vie que nous pourrions trouver, (et) également sur la disponibilité des nutriments, de l’énergie, etc. », co-auteur de l’étude. Baptiste Journauxprofesseur adjoint de sciences de la Terre et de l’espace à l’Université de Washington, a déclaré dans un communiqué déclaration.
La lune « écrasante »
L’histoire commence avec Cassini, un vaisseau spatial lancé en 1997 et qui a passé une grande partie de ses 20 années à observer Saturne et ses lunes. Cassini a repéré la forme de Titan « s’étirant et s’écrasant » alors qu’il tournait autour de Saturne, selon les auteurs de la nouvelle étude. À l’époque, les chercheurs proposaient que si Titan possédait un océan profond, cela permettrait à la croûte de fléchir sous l’attraction de la gravité de Saturne.
Désormais, la nouvelle étude prend en compte le timing des flexions de Titan. L’équipe a découvert que la forme de Titan commence à changer seulement environ 15 heures après que Saturne exerce sa plus forte attraction gravitationnelle sur l’orbite de Titan. Les scientifiques ont ensuite estimé l’énergie qu’il faudrait pour que la forme de Titan change, ce qui, à son tour, en a révélé davantage sur l’intérieur de la mystérieuse lune.
« Personne ne s’attendait à une très forte dissipation d’énergie à l’intérieur de Titan », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Flavio Petriccachercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans le communiqué. « C’était une preuve irréfutable que l’intérieur de Titan est différent de ce qui avait été déduit des analyses précédentes. »
Historiquement, Titan a toujours été difficile à observer. La planète est enveloppée dans une épaisse atmosphère orange riche en composés chimiques qui pourraient être des précurseurs de la vie. Regarder la surface nécessite un radar (que Cassini possédait, alors que les missions de survol précédentes Voyager 1 et Voyager 2 ne l’a pas fait). Les observations de Cassini ont révélé une surface étrange où le méthane tombe sous forme de pluie, les mers changent constamment et les températures tournent autour de moins 297 degrés Fahrenheit (moins 183 degrés Celsius).
Barbotines Titanic
Alors que se passe-t-il à l’intérieur de Titan ? La nouvelle étude indique que sous l’extérieur gelé, les entrailles de la lune semblent avoir de la glace, des poches d’eau de fonte et, dans l’ensemble, un environnement plus boueux qu’on ne le pensait en 2008. La neige fondante est épaisse et explique probablement le décalage observé dans les changements de forme de Titan. Même si l’on pense que de l’eau se trouve dans la neige fondante, elle ne serait pas aussi liquide qu’un océan ouvert, a découvert l’équipe.
En plus de recycler les anciennes observations d’ondes radio de Cassini, les chercheurs ont utilisé de nouveaux modèles thermodynamiques développés par le laboratoire de Journaux pour étudier le comportement de l’eau, des minéraux et d’autres composants sur des mondes comme Titan.
« La couche aqueuse de Titan est si épaisse, la pression est si immense que la physique de l’eau change », a déclaré Journaux. « L’eau et la glace se comportent différemment que l’eau de mer ici sur Terre. »
Élargir la recherche de la vie
Alors qu’à première vue, cette absence d’océan complet semble être un coup dur pour la recherche de la vie, l’équipe de recherche a souligné qu’au lieu de cela, « cela élargit la gamme d’environnements que nous pourrions considérer comme habitables », a déclaré Jones.
Les scientifiques ont également découvert que des « poches d’eau douce » pourraient exister à l’intérieur de Titan à des températures propices à la vie de 68 degrés Fahrenheit (20 degrés Celsius). De plus, les nutriments seraient concentrés dans de petites flaques de cette eau, permettant peut-être des conditions de vie plus riches que ne le ferait un océan moins concentré.
Les observations à venir pourraient nous aider à comprendre Titan. La mission Dragonfly de la NASA devrait être lancée dès 2028 et arriver sur Titan en 2034. Ce sera le deuxième véhicule volant sur un autre monde que la Terre, après Ingéniositéun hélicoptère sur Mars. On espère que les observations de Dragonfly à la surface de Titan en diront davantage sur les endroits où la vie pourrait se cacher et sur la quantité d’eau qui pourrait être disponible pour les organismes.
