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La savane du Cerrado occupe environ 26 % du Brésil et abrite plus de 12 000 espèces végétales et une vie animale diversifiée. Il est également parsemé de zones humides alimentées par les eaux souterraines qui servent de cours supérieur aux deux tiers des principales voies navigables du Brésil, y compris le Fleuve Amazonece qui en fait non seulement un point chaud de la biodiversité mais aussi un écosystème essentiel à préserver sécurité de l’eau dans la région.
Les zones humides de cette savane ont également un autre super pouvoir : stocker du carbone dans leurs sols gorgés d’eau. Selon un nouvel article publié aujourd’hui dans Nouveau phytologueles zones humides du Cerrado stockent du carbone à une densité environ 6 fois supérieure à celle de la végétation de la forêt amazonienne.
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Les conclusions de l’équipe soulignent la nécessité de protéger ces écosystèmes d’une importance cruciale, en particulier à mesure que les changements d’utilisation des terres, l’agriculture et changement climatique menacent de dégrader le sol sombre et humide et de libérer son carbone dans l’atmosphère.
À la recherche de carbone
Précédent études dans le Cerrado a indiqué que ses sols contenaient de grandes quantités de carbone. Mais les chercheurs n’ont généralement pas creusé plus profondément qu’environ un mètre (trois pieds) ni étendu leur échantillonnage au-delà de quelques zones de haute altitude de la région. Le potentiel de stockage de carbone de la savane a été négligé car ses zones humides alimentées par les eaux souterraines ne sont pas faciles à repérer depuis le sol, a déclaré Amy Zanneécologiste au Cary Institute of Ecosystem Studies et co-auteur de la nouvelle étude.
Parce que les écosystèmes ont été tellement négligés, leur potentiel de stockage de carbone n’a pas non plus été inclus dans la comptabilité nationale du carbone du Brésil, a déclaré Rafael Oliveiraécologiste à l’Universidade Estadual de Campinas au Brésil et co-auteur du nouvel article. Sans informations scientifiques détaillées, « nous n’avons aucune idée de ce que sont les émissions » lorsque ces zones humides sont dégradées. « Que perdons-nous en termes de carbone ? il a demandé.
Pour répondre à cette question, Vérone et l’équipe de recherche ont extrait des carottes de sol de plusieurs mètres de long sur sept sites du Cerrado, puis ont testé les couches de ces carottes de sol pour déterminer la quantité de carbone stockée dans chacune d’elles. La richesse des données de l’étude apporte une contribution importante, a déclaré Julie Loiselécologiste des tourbières à l’Université du Nevada à Reno, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Cela comble une très grande lacune en matière de données », a-t-elle déclaré. « En ce qui concerne l’importance des zones humides sous les tropiques pour comprendre les cycles modernes du carbone, la plupart de nos informations proviennent de produits dérivés de satellites. Nous disposons de très peu d’informations scientifiques sur le terrain. »
« C’est vraiment agréable de voir une étude qui va vraiment au-delà des attentes en termes de mesures. »
Les chercheurs ont découvert qu’en moyenne, chaque couche du sol stockait du carbone à une densité de 1 200 tonnes de carbone par hectare. Il s’agit d’un nombre étonnamment élevé pour les types de sols testés, a déclaré Loisel. Bien que les descriptions scientifiques diffèrent, une définition classique de la tourbe – le type de sol riche en carbone habituellement pris en compte dans la comptabilité du carbone – exige que les sols soient constitués d’environ 30 % de matière organique ; les sols étudiés par l’équipe de recherche en contenaient en moyenne environ 16 %. Pourtant, la quantité de carbone stockée dans les sols du Cerrado était beaucoup plus élevée que celle de certaines tourbières en raison de la densité des sols du Cerrado, a déclaré Loisel.
« Ce sont d’importants puits de carbone », a-t-elle déclaré, ajoutant que des recherches telles que la nouvelle étude « ouvrent des questions de recherche intéressantes sur la compréhension de la dynamique du carbone dans le continuum entre les sols minéraux, les sols des zones humides et les sols tourbeux ».
Cependant, ces sols denses et riches en carbone ne sont pas présents dans l’ensemble du Cerrado. Vérone et l’équipe de recherche ont donc décidé d’estimer la répartition géographique complète des zones humides à l’aide de données de télédétection sur la couverture terrestre, d’informations sur l’utilisation des terres fournies par les propriétaires fonciers et d’une approche d’apprentissage automatique. Ils ont estimé que ces écosystèmes couvrent 16,7 millions d’hectares, soit environ 8 % de la superficie totale du Cerrado.
Ensuite, l’équipe a mesuré gaz à effet de serre émissions du sol du Cerrado pendant les saisons humides, sèches et de transition. Ils ont découvert qu’environ 70 % des émissions des zones humides se produisaient pendant la saison sèche. Cela pourrait poser un problème à mesure que le climat change et que les zones humides s’assèchent : étant donné qu’un afflux constant d’eau maintient l’environnement qui permet au sol de stocker autant de carbone, la sécheresse pourrait libérer rapidement beaucoup de carbone.
Protéger les zones humides tropicales
Une analyse plus approfondie des sols à l’aide de la datation au radiocarbone a déterminé qu’en moyenne, le carbone stocké dans le Cerrado a plus de 11 000 ans, le plus ancien étant daté de 20 000 ans. L’âge du carbone stocké indique à quel point la protection des écosystèmes est essentielle : « Si nous perdons le carbone accumulé dans le Cerrado depuis des millénaires, nous ne pourrons pas le récupérer si facilement », a déclaré Zanne.
Bien que la loi brésilienne fournisse des protections juridiques aux zones humides, les lois ne protègent pas nécessairement les sources d’eau qui alimentent les zones humides et n’en font pas un système essentiel de stockage de carbone. « Nous devons maintenir la dynamique hydraulique », a déclaré Vérone. « Si vous protégez uniquement les zones humides en soi et ne protégez pas l’eau du paysage… nous perdrons le système hydraulique. »
En outre, Vérone qualifie le Cerrado de « biome sacrificiel » car il absorbe une partie des besoins d’utilisation des terres à forte intensité d’eau qui ne peuvent pas être satisfaits dans la forêt amazonienne, mieux protégée. Pour Vérone, c’est contre-intuitif : « Si vous sacrifiez le Cerrado à l’agriculture pour pouvoir protéger l’Amazonie, alors vous supprimez une partie de l’eau qui coule vers l’Amazonie, qui protégeait l’Amazonie. »
Cependant, maintenir les zones humides du Cerrado fonctionnelles pourrait être essentiel pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux. De meilleures protections – telles que des lois reconnaissant la connectivité des eaux souterraines aux zones humides et de meilleures lois sur l’utilisation de l’eau – pourraient aider à maintenir la capacité de stockage de carbone du Cerrado.
« Nous perdons simplement une grande partie de ces zones humides de manière silencieuse et invisible », a déclaré Oliveira. « Ils restent invisibles dans la politique au Brésil, et même pour la communauté scientifique mondiale. Ils méritent vraiment une protection et une reconnaissance urgentes et plus fortes au niveau mondial. »
Cet article a été initialement publié sur Eos.org. Lire le article original.
Sources des articles
van Deelen, G. (2026), Ces zones humides brésiliennes sous-protégées stockent du carbone avec une densité stupéfiante, Éos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260089.
