Les continents de la Terre perdent de l’eau douce beaucoup plus rapidement que ne le pensaient les scientifiques, principalement parce que le pompage des aquifères dans des régions comme le nord de l’Inde, le sud de l’Iran et certaines parties des États-Unis est en moyenne 45 % plus prononcé que ce que suggéraient les estimations précédentes, selon de nouvelles recherches.
L’étude a utilisé des données satellitaires pour cartographier les tendances de l’eau douce à travers le monde entre 2002 et 2025. Grâce à une méthode de rendu à haute résolution, les chercheurs ont révélé des gains régionaux et des réductions du stockage d’eau terrestre qui étaient en moyenne 33 % plus marqués que dans les études précédentes. La quantité d’eau douce perdue était bien supérieure aux gains globaux, ce qui met en évidence le besoin urgent d’une meilleure gestion de l’eau pour éviter une crise mondiale de l’eau.
« La situation est devenue très désastreuse dans de nombreux endroits » Hrishikesh Chandanpurkarhydrologue et co-fondateur de l’Evergreen Resilience Institute à but non lucratif, qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science.
L’étude a également attribué les changements dans le stockage de l’eau douce à différents facteurs humains et climatiques, a déclaré le premier auteur. Mary Michael Forrester O’Neillchercheur au Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l’Université du Maryland et au Laboratoire des sciences hydrologiques du Goddard Space Flight Center de la NASA.
« Des études antérieures pouvaient observer de larges schémas de perte ou de gain d’eau douce à long terme, mais ne pouvaient pas déterminer de manière fiable dans quelle mesure cela était dû à l’activité humaine par rapport aux variations climatiques, en partie à cause des limitations de résolution », a déclaré Forrester O’Neill dans un e-mail à Live Science. « Cette étude a affiné le tableau et utilisé des méthodes géostatistiques pour classer les impacts des causes humaines, comme l’irrigation et la construction de barrages, par rapport aux facteurs climatiques, comme les précipitations et la sécheresse. »
Les chercheurs ont découvert 94 régions présentant des changements importants dans le stockage de l’eau douce, dont 40 étaient principalement influencées par l’utilisation humaine des terres ou de l’eau, plutôt que par la variabilité climatique et le réchauffement climatique. L’équipe s’est ensuite concentrée sur ces 40 points chauds pour identifier exactement où les gens peuvent agir pour économiser l’eau.
« Les gestionnaires de l’eau et les communautés en aval doivent savoir quel aquifère, réservoir ou district d’irrigation est responsable d’une tendance donnée en matière de stockage d’eau douce à grande échelle, et pas seulement que ‘quelque part dans ce pays, l’eau se perd' », a expliqué Forrester O’Neill.
Les gains en eau douce dans 22 régions sont dus à l’agriculture pluviale, à l’irrigation avec les eaux de surface, à la retenue des réservoirs et à la déforestation, qui diminuent l’évapotranspiration et la consommation d’eau souterraine par les plantes, selon l’étude. En revanche, les pertes d’eau douce dans les 18 hotspots restants ont été causées par l’irrigation avec les eaux souterraines et la construction de canaux, de dérivations et d’autres infrastructures hydrauliques.
Les résultats, publiés le 14 septembre dans la revue PNASmontrent que l’utilisation humaine de l’eau est un moteur important des changements dans le stockage de l’eau sur tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Australie. Antarctiqueoù les facteurs climatiques ont plus d’influence, a déclaré O’Neill. Les gains et les pertes locales d’eau douce peuvent réduire la disponibilité d’eau douce en aval ou dans la région environnante, ont noté elle et ses collègues dans l’étude.
Un exemple de région qui a gagné en eau douce dans l’étude est la région du centre de la Russie qui abrite le réservoir Boguchany, un lac artificiel géant qui a été rempli en 2012 après la construction d’un barrage hydroélectrique. Et trois exemples frappants d’endroits qui ont perdu de l’eau douce sont le nord de l’Inde, le sud de l’Iran et les hautes plaines du sud (une région à l’intersection du Colorado, du Kansas, du Nouveau-Mexique, de l’Oklahoma et du Texas), car ces régions abritent d’importants greniers qui exploitent les aquifères pour l’irrigation, a déclaré O’Neill.
Les résultats sont préoccupants car les endroits où l’épuisement des eaux souterraines est le plus grave chevauchent des zones qui irriguent les cultures de manière non durable, a déclaré O’Neill. Recherches antérieures montre que les régions critiques pour la production alimentaire – telles que les hautes plaines des États-Unis, la vallée centrale de Californie, le nord de l’Inde, le Pakistan, le nord de la Chine et le Croissant Fertile – surexploitent systématiquement les eaux souterraines. « Dans ces régions, nous avons constaté que le rythme de l’épuisement des ressources alimentaires est considérablement plus grave que ce que suggéraient les estimations précédentes, renforçant ainsi les inquiétudes en matière de sécurité alimentaire », a-t-elle déclaré.
L’une des nouveautés du document est sa très haute résolution, a déclaré Chandanpurkar, qui a dirigé l’année dernière une étude décrivant régions du monde « méga-séchant » et co-auteur d’un rapport sur le séchage continental. La nouvelle étude a utilisé les données de la mission Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA et de son successeur (GRACE-FO), qui ont mesuré de subtiles redistributions de masse sur Terre. Mais contrairement aux études précédentes, la nouvelle recherche a résolu les données en haute résolution, a-t-il déclaré, comme pour corriger une vision floue avec des lunettes.
« Ce n’est pas une toute nouvelle méthode, mais c’est la première fois qu’ils l’appliquent à ces points chauds régionaux et tentent ensuite de comprendre ce qu’ils signifient », a déclaré Chandanpurkar.
Les scientifiques savaient déjà que l’épuisement des eaux souterraines et les autres utilisations humaines de l’eau sont « assez stupéfiantes », et cette étude rappelle que l’assèchement des continents est « un très gros problème », a déclaré Chandanpurkar. « L’eau est vraiment sous-évaluée », a-t-il déclaré. « Il serait essentiel de lui donner sa juste part pour que cette (perte d’eau douce) soit réellement reconnue par les dirigeants et les économistes. »
Il est impossible de dire exactement combien d’années ou de décennies les humains pourront continuer à consommer autant d’eau douce. avant qu’il ne soit épuiséen partie parce que le climat peut être imprévisible et en partie parce qu’il est difficile de déterminer la quantité d’eau qui reste dans les réservoirs de la Terre, a déclaré Forrester O’Neill.
« Les satellites GRACE mesurent le taux de changement de la masse d’eau, et non le volume total stocké dans un aquifère. Nous ne disposons donc d’aucune base indépendante pour estimer le temps nécessaire à l’épuisement ou le délai d’effondrement des systèmes », a-t-elle déclaré.
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Cependant, il viendra un moment où le coût du pompage des eaux souterraines, par exemple, deviendra trop élevé dans certaines régions. Une diminution de la nappe phréatique de quelques mètres seulement peut entraîner l’assèchement d’une part importante des puits, la recherche montreet les dépenses liées au forage plus profond affecteront surtout les communautés à risque, a déclaré Forrester O’Neill.
« Nous sommes très préoccupés par le coût croissant et l’iniquité liés à la poursuite de l’accès à une eau qui continue de se retirer plus profondément sous terre, associé à la pression exercée sur les ressources en eau de surface existantes », a-t-elle déclaré. « Bien sûr, les régions pauvres en eau et qui connaissent un épuisement aigu des eaux souterraines sont en danger, comme l’IranArabie Saoudite, Syrie, Turquie, Irak et Libye. Encore un à surveiller ce serait le Mexiquesimplement en raison de la profondeur du puits documentée, qui augmente progressivement, associée à la perte de stockage d’eau terrestre observée.
