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Pour la première fois, des scientifiques ont créé des cartes détaillées en 2D de l’atmosphère la plus externe du Soleil. Cet exploit a été accompli grâce aux données de la NASA Sonde solaire Parkerqui entre et sort de l’atmosphère du soleil, appelée couronne, depuis 2021.
Parker est le premier engin de l’histoire à voler aussi près d’une étoile. Cette capacité est en grande partie due à son extraordinaire bouclier thermique, qui peut résister à des températures supérieures à 2 500 degrés Fahrenheit (1 370 degrés Celsius). Le soleil la couronne est beaucoup plus chaude — environ 1 à 3 millions de F (555 000 C) — mais il est extrêmement diffus, ce qui signifie que les objets qui s’y déplacent rapidement ne rencontrent pas beaucoup de particules surchauffées. Cela permet à Parker de survoler la limite extérieure de la couronne pendant de brèves périodes.
Cette limite – au-delà de laquelle les particules solaires sont entraînées dans le flux de vent solaire à 1,6 million de km/h qui coule constamment de notre étoile – est connue sous le nom de surface d’Alfvén. Cette frontière invisible est le point de non-retour pour les particules solaires, et sa forme et sa nature précises sont restées largement mystérieuses – jusqu’à présent.
Les nouvelles cartes, réalisées à partir des données de l’instrument Solar Wind Electrons Alphas and Protons de Parker, définissent la forme de la surface d’Alfvén avec plus de détails que jamais. En utilisant les données des sept dernières années, les cartes de Parker prouvent que la surface d’Alfvén change régulièrement de forme et d’étendue en fonction de l’activité du soleil. (Le soleil suit un cycle d’activité d’environ 11 ans, avec maximum solaire – sa période de pointe – apportant plus fréquemment de puissantes éruptions solaires et la météo spatiale.)
Les nouvelles cartes révèlent que la surface d’Alfvén devient plus « pointue » et plus turbulente à mesure que le soleil devient plus actif, comme c’est le cas ces dernières années. Ceci est important pour comprendre exactement où se trouve la limite extérieure de l’atmosphère solaire et comment les vents solaires se comportent par rapport à celle-ci. Mais cela pourrait également aider les scientifiques à protéger les technologies que nous utilisons sur Terre.
Les systèmes comme le GPS, les radios de communication et les réseaux électriques sont susceptible d’être perturbé de puissantes éruptions solaires. La capacité de prédire le moment où une telle éruption pourrait se produire, ou même sa force, pourrait aider les personnes qui exploitent ces systèmes à se préparer à une éventuelle perturbation.
Parker a effectué son 25e survol du soleil en septembre, égalant sa distance record de 3,8 millions de miles (6,2 millions de kilomètres) de la surface du soleil. selon la NASA. La sonde a également égalé sa vitesse record de 427 000 mph (687 000 km/h), ce qui en fait l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide de l’histoire. Les records de vitesse et de distance ont été établis pour la première fois en décembre 2024 et ont été égalés lors de trois survols ultérieurs (en mars, juin et septembre 2025).
La mission principale de Parker est désormais terminée, mais la sonde reste en bon état et continuera à collecter des données au moins jusqu’à la mi-2029.
