Le réchauffement climatique a provoqué l’effondrement des courants vitaux de l’océan Atlantique juste avant la dernière période glaciaire, suggère une nouvelle étude.
L’affaiblissement des courants a déclenché une cascade d’effets, entraînant un refroidissement spectaculaire des mers nordiques – les mers du Groenland, d’Islande et de Norvège – tandis que les océans environnants se réchauffaient. Et les scientifiques disent que nous pourrions nous diriger à nouveau vers la même chose, à mesure que le monde se réchauffe avec changement climatique et les températures se rapprochent aux niveaux qui existaient avant la dernière période glaciaire.
« Notre étude est effectivement alarmante quant à ce vers quoi nous pourrions nous diriger », auteur principal de l’étude Mohamed Ezatprofesseur agrégé et paléoocéanographe à l’Université arctique de Norvège, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
La dernière période interglaciaire (il y a 130 000 à 115 000 ans), qui s’est produite entre les deux périodes glaciaires précédentes, était une étape relativement chaude de l’histoire de la Terre caractérisée par des températures plus élevées, niveau de la mer plus élevé et des calottes glaciaires plus petites que celles que nous voyons aujourd’hui. Les climatologues affirment que Last Interglacial fournit un analogue dans un avenir proche si les pays ne parviennent pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, avec des températures atteignant 1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit (1 à 2 degrés Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels.
« La période sur laquelle nous avons étudié, le dernier interglaciaire, est une période intéressante et très opportune à étudier », a déclaré Ezat. « Nous avons découvert qu’il y a environ 128 000 ans, la fonte accrue de la glace de mer arctique avait un effet significatif sur le renversement de la circulation dans les mers nordiques. »
Les courants de la mer Nordique jouent un rôle essentiel dans un système plus large de courants de l’océan Atlantique appelé la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), qui comprend le Gulf Stream. L’AMOC est essentiel au réchauffement de l’hémisphère nord et fonctionne comme un tapis roulant géant, les eaux chaudes de l’hémisphère sud se dirigeant vers le nord à la surface de l’océan, puis se refroidissant et plongeant au fond de l’Atlantique Nord pour retourner vers le sud.
La fonte des glaces dans l’Arctique peut avoir un impact significatif sur l’AMOC, car l’eau douce qui se déverse dans l’Atlantique Nord dilue les eaux de surface, les empêchant de couler vers le fond pour former des courants profonds. La recherche montre l’AMOC ralentit déjà en raison du réchauffement climatique, et les scientifiques affirment que le système pourrait s’arrêter dans les décennies à venir.
Plus tôt ce mois-ci, 44 éminents climatologues a tiré la sonnette d’alarme sur l’AMOC dans une lettre ouverte adressée au Conseil nordique des ministres, un forum intergouvernemental qui promeut la coopération entre les pays nordiques. La lettre soulignait les risques liés à un effondrement de l’AMOC, notamment un refroidissement majeur dans l’hémisphère Nord et changements catastrophiques dans les schémas de mousson tropicale.
Les modèles climatiques suggèrent que l’AMOC pourrait s’effondrer avant 2100, mais il existe d’énormes incertitudes quant à la prévision des délais. « L’examen du passé lointain de l’histoire climatique de la Terre, en particulier lorsqu’il faisait plus chaud qu’aujourd’hui, peut réduire ces incertitudes », a déclaré Ezat.
Pour la nouvelle étude, Ezat et ses collègues ont analysé les données nouvelles et existantes provenant de carottes de sédiments de la mer de Norvège. Ils ont comparé ces données à des informations similaires provenant des sédiments de l’Atlantique Nord pour reconstruire la répartition des glaces de mer, la température de la surface de la mer, la salinité, la convection océanique profonde et les sources d’eau de fonte au cours du dernier interglaciaire.
Regarder dessus
Les résultats, publiés le 27 octobre dans la revue Communications naturellessuggèrent que l’eau de fonte de l’Arctique a bloqué la formation de courants océaniques profonds dans la mer de Norvège pendant le dernier interglaciaire. Cela a considérablement ralenti le flux de l’AMOC vers le sud, ralentissant à son tour le moteur qui apporte de la chaleur à l’hémisphère nord.
« En bref, nous avons constaté un refroidissement dans les mers nordiques que nous avons pu associer au réchauffement climatique mondial et à une fonte accrue de la glace marine », a déclaré Ezat.
L’étude met en évidence ce qui pourrait arriver à l’AMOC dans un avenir proche, a déclaré Ezat. Les observations satellitaires montrent un déclin drastique de la banquise arctique au cours des quatre dernières décennies, et les scientifiques affirment que les étés sont sans glace. s’imposera probablement d’ici 2050. Celles-ci auront des conséquences majeures pour l’AMOC.
« Cela nous rappelle une fois de plus que le climat de notre planète est un équilibre délicat et que l’action climatique est une urgence », a déclaré Ezat. « Nous savons qu’un affaiblissement grave de l’AMOC n’est pas improbable, et si cela se produit, cela aura de graves implications (pour) les régions de haute latitude et au-delà. »
