Les autruches, les émeus, les rhuas et d’autres grands oiseaux sans vol se trouvent sur six masses terrestres séparées par les océans, mais la façon dont ils ont atteint des endroits si lointains sans la capacité de voler sont restés un mystère durable.
Une idée était que les ancêtres de ce groupe d’oiseaux, connus sous le nom de paléognathes, ont juste marché vers les endroits où la majeure partie de la planète a été exploitée ensemble comme le supercontinent Pangea (320 millions à 195 millions d’années) et que, lorsque cette masse terrestre géante s’est séparée, les oiseaux étaient déjà dans ces endroits.
Pour déterminer ce qui s’est passé, Klara Widrigun zoologiste vertébré au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, DC, et ses collègues ont analysé un spécimen de l’ancien paléognath Lithornis promiscueux. Bien qu’il vivait environ 59 à 56 millions d’années, c’est le plus ancien paléognath fossile que l’on trouve dans un état vierge.
« Nous ne pouvons pas dire avec certitude si Lithornis était l’ancêtre direct de nos paléognathes vivants – il est tout à fait possible que le véritable ancêtre soit encore à découvrir – mais il représente notre meilleure supposition quant à ce à quoi l’ancêtre aurait ressemblé « , a déclaré Widrig à Live Science.
Ainsi, dans la nouvelle étude, publié mercredi 17 septembre dans la revue Lettres de biologieWidrig et ses collègues ont comparé la forme du sternum, ou du maternel, de L. promiscuité à ceux des oiseaux vivants et ont utilisé un ensemble de données géométriques tridimensionnel pour déterminer à quel point l’animal aurait pu voler.
« Le sternum est très important pour le vol, car c’est là que les gros muscles de vol pectoraux ancrent », a déclaré Widrig.
La forme du sternum indiquait qu’elle aurait pu gérer une gamme de styles de vol aérobies et battus, ce qui aurait permis de longs vols.
« Nous avons constaté que la forme de l’amontage était vraiment similaire à celle des oiseaux vivants qui sont capables de voler de très longues distances à travers les océans, comme les grands aigrettes et les hérons », a déclaré Widrig.
« Ceci est très intéressant parce que le grand egret est une espèce cosmopolite en ce qu’elle passe du continent au continent », a déclaré Peter Hosnerconservateur des oiseaux au Natural History Museum of Danemark, qui n’a pas été impliqué dans l’œuvre.
« Ces espèces sont en fait assez rares chez les oiseaux », a-t-il déclaré à Live Science. « Nous sommes biaisés dans l’hémisphère nord, où de nombreux oiseaux sont migratoires et couvrent de longues distances. Mais à l’échelle mondiale, la plupart des oiseaux sont des résidents trouvés dans un continent, une île ou une petite zone, et ne bougent pas vraiment. »
La découverte suggère que les paléognathes anciens peuvent avoir volé vers les masse terrestre lointaine et les populations établies qui ont ensuite évolué indépendamment en les grands oiseaux généralement impeccables que nous connaissons aujourd’hui.
« Cela semble être un cas spectaculaire de évolution convergente», A déclaré Hosner.
Aujourd’hui, il existe environ 60 espèces de paléognathes vivants. Ils comprennent environ 45 espèces de Tinamou (qui peuvent voler en rafales courtes tout comme les faisans), jusqu’à cinq espèces de kiwi, une espèce d’EMU, trois espèces de cassoard, deux espèces d’autruche et une ou deux espèces de Rhea, a déclaré Widrig.
« Pour un oiseau pour devenir sans volDeux conditions doivent être remplies « , a-t-elle déclaré. » Il doit être en mesure d’obtenir toute sa nourriture sur le sol, donc il ne peut pas compter sur des aliments qui se trouvent dans les arbres, par exemple. Et il ne peut y avoir de prédateurs dont il aurait besoin de vol pour s’échapper. «
Plus récemment, cela ne se serait produit que dans les environnements insulaires sans prédateur, a déclaré Widrig, comme avec le dodo (Raphus Cucullatus). Mais après l’événement d’extinction du Crétacé-Paleogène, il y a 66 millions d’années, a anéanti les dinosaures non aviaires, c’était très différent.
« Le monde a été débarrassé des prédateurs en général, et les prédateurs de mammifères n’avaient pas encore évolué – donc tout oiseau qui se nourrissait au sol avait un laissez-passer libre essentiellement pour devenir sans vol », a déclaré Widrig. « Le vol est un travail difficile, et il est beaucoup plus facile d’être sans vol si vous n’avez pas à vous éloigner de quoi que ce soit.
Lorsque de plus grands prédateurs ont émergé, a-t-elle dit, les oiseaux sans vol auraient eu le temps de s’adapter soit en devenant gros et intimidant, comme le Cassoary, soit en devenant des coureurs rapides, comme l’autruche.
Mais tous ces changements similaires ont évolué indépendamment. « Ce n’est pas comme s’ils avaient fait une conférence téléphonique les uns avec les autres et ont dit: » D’accord, tu vas en Afrique et tu vas évoluer vers une autruche. Je vais aller en Amérique du Sud. Je vais évoluer vers un Rhea « », a déclaré Widrig.
