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La découverte de fossiles vieux de 773 000 ans dans une grotte au Maroc transforme la géographie des origines humaines en plaçant le début de la lignée humaine moderne directement dans le nord-ouest de l’Afrique, selon une nouvelle étude.
Dans la recherche, publiée mercredi 7 janvier dans la revue Natureune équipe de chercheurs marocains et français a détaillé son analyse d’une poignée d’os qui, selon eux, représentent le dernier ancêtre commun de l’homme moderne (Homo sapiens), Néandertaliens et les Dénisoviens.
Les chercheurs ont découvert les fossiles dans une grotte appelée Grotte à Hominidés sur le site de Carrière Thomas I à Casablanca, au Maroc. Les os sont constitués de trois mâchoires inférieures partielles, de plusieurs vertèbres et de nombreuses dents individuelles, qui partagent toutes certaines caractéristiques de Homo érectus mais possèdent également des traits distincts de cet ancêtre humain.
De plus, il y avait de nombreux outils en pierre sur le site, et un os de jambe suggère que les hyènes auraient pu dîner sur les hominidés. En testant les propriétés magnétiques de 180 échantillons de sédiments provenant autour des fossiles, les chercheurs ont découvert que la séquence s’étendait sur toute la planète. Inversion du champ magnétique Matuyama-Brunhesun événement géologique survenu il y a 773 000 ans.
La nouvelle découverte comble une lacune majeure dans les archives fossiles d’hominidés africains il y a entre 1 million et 600 000 ans, co-auteur de l’étude Jean-Jacques Hublinpaléoanthropologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Preuve génétique a suggéré que, durant cette période, le dernier ancêtre commun de l’homme moderne, les Néandertaliens et Dénisoviens vivait en Afrique.
Hublin et ses collègues pensent que les fossiles de Thomas Quarry sont les meilleurs candidats à ce jour pour la « racine » de l’arbre ancestral qui a conduit à notre espèce et à nos cousins archaïques.
Alors que le premiers chapitres de l’histoire de l’évolution humaine a eu lieu en Afrique orientale et australe, les derniers millions d’années de notre évolution sont compliqués par la tendance de nos ancêtres à errer à travers l’Afrique et l’Eurasie.
Après H. erectus évolué en Afrique il y a environ 2 millions d’années, certains groupes se propager vers l’estatteignant l’Océanie. Mais d’autres sont restés sur place, ont évolué davantage et se sont répandus vers le nord de l’Europe il y a environ 800 000 ans, où les groupes d’Espagne sont connus sous le nom de Homo ancêtre et sont l’ancêtre direct le plus probable des Néandertaliens.
Les fossiles marocains nouvellement analysés datent à peu près de la même période que H. ancêtre et partagent certains de leurs traits distinctifs, qui « peuvent refléter des connexions intermittentes à travers le détroit de Gibraltar qui méritent une enquête plus approfondie », a déclaré Hublin. Les fossiles de Thomas Quarry sont cependant distincts des deux H. erectus et H. ancêtre.
« Cela confirme une profonde origine africaine pour Homo sapiens et argumente contre Scénarios d’origine eurasienne« , a déclaré Hublin.
Des travaux supplémentaires sur les archives fossiles exceptionnellement riches de l’Afrique du Nord sont nécessaires pour élargir la compréhension des origines humaines, basée en grande partie sur l’Afrique orientale et australe, a déclaré Hublin, en particulier depuis les premières preuves les plus claires de l’existence de l’humanité. H. sapiens provient du site vieux de 300 000 ans de Djebel Irhoud au Maroc.
Une focalisation sur cette zone géographique pourrait également révéler de nouveaux indices sur la fracture entre notre espèce et nos cousins néandertaliens et dénisoviens.
« Même si nous ne pouvons prétendre que l’émergence de la lignée menant à Homo sapiens se sont produits exclusivement en Afrique du Nord », a déclaré Hublin, « les (nouveaux) fossiles marocains suggèrent fortement que les populations proches de la divergence entre les Homo sapiens lignée et celles menant aux Néandertaliens et aux Dénisoviens y étaient présentes à cette époque. »
John Hawksun anthropologue biologique de l’Université du Wisconsin-Madison qui n’a pas participé à l’étude, était d’accord avec les conclusions des chercheurs.
« Il ressort clairement de la nouvelle étude que ces fossiles ne s’intègrent pas facilement dans la variation de Homo érectus à certains égards », a déclaré Hawks à Live Science. « Il est probable qu’ils soient proches de l’ancêtre commun qui a donné naissance aux Néandertaliens, aux Dénisoviens et aux hommes modernes. »
Mais on ne sait pas exactement comment les fossiles de Thomas Quarry devraient être appelés. « À mon avis, il s’agit peut-être des premiers fossiles que nous devrions réellement appeler Homo sapiens« , a déclaré Hawks.
Hublin hésite à classer les fossiles comme une espèce ou une population particulière, notamment parce qu’il ne reste qu’une poignée de restes fragmentaires provenant de Thomas Quarry. « Analyses paléoprotéomiques sont prévus et pourraient potentiellement aider à élucider les relations entre les fossiles européens et nord-africains », a déclaré Hublin.
