Les scientifiques ont finalement résolu le mystère derrière l’identité d’un monstre marin préhistorique.
Le reptile marin, qui pourrait atteindre environ 39 pieds (12 mètres) de long et avait des dents lourdes pour écraser les proies, était auparavant connu de plusieurs ensembles de fossiles découverts au cours des deux dernières décennies.
Un fossile clé était un squelette adulte complet mais mal préservé d’il y a environ 85 millions d’années, découvert en 1988 sur l’île de Vancouver en Colombie-Britannique, au Canada. On pensait qu’il provient d’un groupe de reptiles à long cou appelé plésiosaures. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas s’il appartenait à une nouvelle espèce ou à une nouvelle espèce.
« L’identité de l’animal qui a quitté les fossiles est restée un mystère, » F. Robin O’Keefeprofesseur d’anatomie à l’Université Marshall en Virginie-Occidentale, a déclaré dans un déclaration. « Nos nouvelles recherches publiées aujourd’hui résout enfin ce mystère. »
Dans une nouvelle étude publiée le 22 mai dans le Journal of Systematic PalaeontologyO’Keefe et ses collègues ont officiellement classé tous les fossiles comme Traskasaura Sandrae. Cette espèce est si différente des autres reptiles marins que les chercheurs l’ont attribuée à un tout nouveau genre, Traskasauradans un sous-groupe de plésiosaures appelés élasmosaures.
Les élasmosaures, comme d’autres plésiosaures, vivaient tout au long du Crétacé (145 à 66 millions d’années) aux côtés des dinosaures et partagé les océans avec d’autres reptiles marins, y compris les ichthyosaures et les mosasaures. Les plésiosaures ont été caractérisés par de petites têtes sur les longs coues, des corps larges et quatre grands membres en forme de pagaie. Le monstre mythique du Loch Ness est généralement représenté comme un plésiosaure. On pense qu’ils ont air respirant et devait probablement faire surface régulièrement, semblable aux mammifères marins modernes.
Le premier T. Sandrae Le spécimen a été mis au jour en 1988 dans la formation de Haslam sur l’île de Vancouver, a été officiellement décrit par des scientifiques en 2002 et remonte à entre 86 et 83 millions d’années. Les autres fossiles trouvés dans la même région comprennent un humérus droit et un squelette juvénile « parfaitement préservé ».
Bien que le spécimen adulte découvert en 1988 n’ait pas été assez différent des autres élasmosaures, il n’était pas suffisamment similaire à aucune espèce connue non plus.
« Relativement peu de personnages sont sans ambiguïté sur ce squelette », ont écrit les chercheurs dans leur article.
Les fossiles plus récents avaient également des traits étranges, mais ils n’étaient pas assez complets pour confirmer la possibilité d’une nouvelle espèce. Le plus récent spécimen squelette juvénile, cependant, a aidé à faire la lumière sur les caractéristiques de ces anciennes créatures, révélant que trois avaient les mêmes traits clés.
« Il a un mélange très étrange de traits primitifs et dérivés – l’épaule, en particulier, ne ressemble à aucun autre plésiosaure que j’ai jamais vu », a déclaré O’Keefe.
Après avoir analysé les caractéristiques des trois échantillons fossiles, les chercheurs ont conclu qu’ils devaient tous appartenir à un nouveau genre d’Elasmosaur.
T. Sandrae On pense avoir au moins 50 vertèbres dans son cou. Cette adaptation a peut-être rendu le prédateur aquatique extrêmement bon à la natation vers le bas et suggère qu’il a chassé la proie en plongeant d’en haut.
Et leur alimentation? Les mollusques d’ammonite qui étaient abondants dans les océans pendant la période du Crétacé sont un « bon candidat – en raison des dents robustes de Traskasaura, idéales, peut-être, pour écraser les coquilles d’ammonite », a déclaré O’Keefe.
