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Le programme Mars Sample Return de la NASA a été effectivement annulé, ce qui signifie que les meilleures preuves de vie sur Mars pourraient être piégées dans des échantillons de roches que la NASA n’a plus le budget pour collecter.
Lundi 15 janvier, le Sénat américain approuvé un projet de loi de dépenses cela annule la décision de l’administration Trump de réduire de moitié les dépenses fédérales consacrées à la science et de réduire de près d’un quart le budget de la NASA.
« L’accord ne prend pas en charge le programme Mars Sample Return (MSR) existant », ont écrit les législateurs dans un communiqué d’accompagnement. rapport publié le 6 janvier.
Il n’y a aucune garantie que la vie ait jamais existé sur Mars, mais si c’était le cas, alors le rover Perseverance en aurait peut-être déjà la preuve. Cela fait du nouveau projet de loi un coup dur pour ceux qui espèrent examiner le transport de plus de 30 échantillons géologiques de Perseverance, qui comprend un échantillon décrit par la NASA comme « le signe de vie le plus clair » jamais trouvé sur Mars.
Mais ramener des échantillons de Mars sur Terre allait toujours être une entreprise coûteuse, et le programme MRS a été semé de retards et de coûts croissants. En janvier 2025, un comité d’examen indépendant a calculé que le prix pourrait atteindre 11 milliards de dollars, les échantillons n’étant pas attendus sur Terre avant 2040.
Dans un refonte majeure du programmela NASA a annoncé qu’elle poursuivrait deux stratégies différentes pour récupérer les échantillons : un système d’atterrissage éprouvé qui déployait un grue aérienne propulsée par fusée pour un coût total estimé entre 6,6 et 7,7 milliards de dollars, et une option commerciale dont le prix se situerait entre 5,8 et 7,1 milliards de dollars. La NASA prévoyait d’annoncer une décision entre ces options au cours du second semestre 2026.
Pourtant, même si la décision du Sénat soutient ostensiblement le La tentative de la Maison Blanche de tuer le programmele projet de loi de financement pourrait laisser à la NASA la possibilité de relancer le MSR. Le projet de loi, qui reconnaît que les technologies développées dans le cadre du programme MSR étaient essentielles au succès des futures missions spatiales et de l’exploration humaine de la Lune et de Mars, alloue 110 millions de dollars au programme Mars Future Missions, y compris les efforts MSR existants pour « le radar, la spectroscopie, les systèmes d’entrée, de descente et d’atterrissage et les technologies précurseurs translationnelles ».
En d’autres termes, il existe un financement pour certaines des technologies que le programme s’efforçait de développer, tout en restant bien en deçà du coût total estimé de la mission. L’allocation de 110 millions de dollars donne néanmoins de l’espoir quant à l’avenir du retour d’échantillons, selon La Société Planétairequi a fait campagne contre les réductions plus sévères proposées dans le programme scientifique de la NASA.
Le nouveau projet de loi promet 24,4 milliards de dollars à la NASA, dont 7,25 milliards de dollars seront affectés à la direction des missions scientifiques de l’agence spatiale. Cela signifie que le Congrès n’a réduit la part scientifique du budget de la NASA que de 1 % par rapport à l’année dernière – une réduction nettement plus modeste que la 47 % de réduction proposé par l’administration Trump.
Les législateurs ont également engagé des fonds dans d’autres projets scientifiques de la NASA dans le cadre du projet de loi. L’accord prévoit 500 millions de dollars pour Mission libellule vers Titan, la lune de Saturne, 208 millions de dollars pour les actifs Télescope spatial James Webb et 300 millions de dollars pour le projet récemment achevé Télescope spatial romain Nancy Gracequi est destiné à chasser des mondes extraterrestres et à rechercher la vraie nature de matière noire quand il sera lancé dès cet automne.
Le projet de loi de financement attend désormais la signature du président Trump pour devenir loi.
Si les États-Unis abandonnent leur rêve de rapatrier des échantillons de Mars, ils quitteront la Chine. sans compétition. La mission chinoise de retour d’échantillons Tianwen-3 vise à collecter moins d’échantillons dans un site plus accessible et moins prometteur que celui où Perseverance a recherché des signes potentiels de vie. Cependant, le lancement de la mission Tianwen-3 est prévu pour 2028 et le retour des roches en 2031. Si le retour des échantillons est une course, alors La Chine pourrait être sur le point de gagner.
« Il est difficile de comprendre en quoi l’annulation du MSR est autre chose qu’un aveu que le retour d’échantillons de Mars est trop difficile pour les États-Unis », Victoria Hamiltonscientifique spatial de premier plan au Southwest Research Institute et président du Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), a déclaré au site partenaire de Live Science Espace.com le 12 janvier. « Comment pouvons-nous espérer réussir un projet d’un ordre de grandeur plus ambitieux et plus coûteux que le programme Lune vers Mars, où des vies humaines sont en jeu ? »
